Wissenschaft im Widerstand: Wie ein jüdischer Arzt im Konzentrationslager den Typhus-Impfstoff entwickelte

Während die Nazis in ihrem Wahn von „Reinheit“ und „Volksgesundheit“ millionenfach mordeten, gelang einem jüdischen Arzt und Virologen inmitten der Hölle des Konzentrationslagers Buchenwald eine medizinische Heldentat: Dr. Ludwik Fleck entwickelte – unter Lebensgefahr und unter den Augen der SS – einen Impfstoff gegen Typhus. In einem Akt stiller Sabotage täuschte er die mörderischen Aufseher, rettete jüdische Mitgefangene und ließ gleichzeitig deutsche Soldaten mit einem wirkungslosen Placebo impfen. Eine Geschichte über wissenschaftlichen Mut, jüdische Solidarität und das absolute moralische Versagen der deutschen „Ärzte“. (JR)

Von Yvette Alt-Miller

Heute kommt die tödliche Krankheit Typhus fast nur noch in Geschichts- und Medizinbüchern vor, da sie dank der Arbeit des brillanten jüdischen Wissenschaftlers Ludwik Fleck, der von den Nazis inhaftiert wurde, weitgehend ausgerottet wurde. Er war gezwungen, Experimente an Häftlingen im nationalsozialistischen Vernichtungslager Buchenwald durchzuführen, und schaffte es, einen Impfstoff gegen Typhus zu entwickeln und seine Entdeckung vor den Nazis geheim zu halten.

Wenn wir auf die Zeit des Holocaust zurückblicken, können wir uns kaum vorstellen, wie sehr die Nazis und ihre Mitläufer Typhus fürchteten, und verstehen, wie sie diese Angst schürten, um Hass gegen die Juden zu schüren. Die Angst vor Typhusepidemien trug jedoch tatsächlich dazu bei. Epidemien dieser Krankheit brachen aus, wenn Menschen unter unhygienischen Bedingungen dicht gedrängt lebten und sich nicht regelmäßig waschen und umziehen konnten. Besonders anfällig für Typhusausbrüche waren Soldaten während des Krieges, als sie unter schrecklichen Bedingungen lebten, unter denen Läuse, die die Krankheit verbreiteten, grassierten.

Mit dem Aufstieg der nationalsozialistischen Bewegung wurden Juden immer häufiger für die Verbreitung des Typhus verantwortlich gemacht. „Die Nazis stellten die von ihnen Verfolgten oft als Würmer, Parasiten oder Krankheitsüberträger dar“, heißt es im Holocaust-Museum der Vereinigten Staaten. „In der Nazizeit verbreiteten deutsche Mediziner wiederholt die falsche Behauptung, dass Juden eine besondere Verantwortung für Typhusausbrüche trügen ...“

In der nationalsozialistischen Propaganda wurden Juden in politischen Karikaturen gewöhnlich als Läuse dargestellt, um zu suggerieren, dass sie Krankheiten, insbesondere Typhus, übertragen. „Juden sind Läuse; sie verursachen Typhus“, lautete ein nationalsozialistischer Propagandaplakat, der 1941 in Polen verbreitet wurde.

Die Gefahr des Flecktyphus wurde insbesondere in den von den Nazis besetzten Städten als Vorwand benutzt, um Juden in Ghettos zu internieren. Ironischerweise waren die Bedingungen in den überfüllten Ghettos so schrecklich, dass sich der Typhus ungehindert ausbreiten konnte. Im Jahr 1940 wurden 380.000 Juden im größten nationalsozialistischen Ghetto von Warschau interniert. Letztendlich starben mehr als 80.000 seiner Bewohner an Hunger und Krankheiten (und fast alle übrigen wurden in Vernichtungslager deportiert und dort ermordet).

Im Jahr 1941 beauftragte SS-General Reinhard Heydrich den SS-Oberarzt, absichtlich eine Typhusepidemie im Warschauer Ghetto auszulösen. Bald wütete der Typhus im Ghetto und tötete eine große Anzahl hungernder und ausgemergelter jüdischer Häftlinge.

Unmittelbar nach dieser von den Nazis ausgelösten Epidemie erklärte Dr. Jost Walbaum, der Chefgesundheitsarzt der von den Nazis eingesetzten polnischen Verwaltung, im Oktober 1941 vor einer Versammlung von Ärzten, dass Juden inhaftiert und getötet werden müssten, um Typhus und andere Infektionskrankheiten zu stoppen. „Juden sind in ihrer überwiegenden Mehrheit Träger und Überträger von Typhus“, erklärte er. „Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Wir verurteilen die Juden in den Ghettos zum Hungertod oder wir erschießen sie ... Wir sind dafür verantwortlich, dass das deutsche Volk nicht von diesen Parasiten infiziert und gefährdet wird. Dazu müssen alle Mittel eingesetzt werden.“ Seine schrecklichen Worte wurden mit Applaus aufgenommen.

 

Hohe Sterblichkeitsrate

Der Typhus hatte großen Einfluss auf den Verlauf des Ersten Weltkriegs. Mit Beginn der Kampfhandlungen 1914 brach in Serbien eine große Epidemie aus, an der innerhalb eines Jahres 150.000 Menschen starben, darunter 50.000 Kriegsgefangene. Die Sterblichkeitsrate der serbischen Epidemie erreichte 70 %. Ein Drittel der Ärzte in Serbien starb an dieser Krankheit.

Einer der vielen Soldaten, die auf deutscher Seite kämpften und mit Entsetzen die Ausbreitung des Typhus während des Ersten Weltkriegs beobachteten, war Ludwik Fleck, ein junger jüdischer Medizinstudent aus Lemberg (heute Lwiw, Ukraine).

Als Fleck 1896 geboren wurde, war Lemberg die Heimat einer blühenden jüdischen Bevölkerung. Ludwik besuchte eine medizinische Schule, doch sein Studium wurde durch den Ersten Weltkrieg unterbrochen, während dessen Fleck als Arzt arbeitete und Zeuge der unglaublichen Schäden wurde, die der Typhus sowohl bei Soldaten als auch bei der Zivilbevölkerung anrichtete. Während des Krieges lernte Fleck den bekannten Biologen Dr. Rudolf Weigl kennen.

Erschüttert von den schrecklichen Folgen des Fleckfiebers, die er in der Armee miterlebt hatte, begann Dr. Rudolf Weigl auf der Grundlage von Forschungen, die zu dieser Zeit in ganz Österreich-Ungarn durchgeführt wurden, an einem Impfstoff gegen diese Krankheit zu arbeiten. Weigl arbeitete mit anderen Wissenschaftlern zusammen, darunter auch mit seiner Frau, und schaffte es, unter Laborbedingungen einen wirksamen Impfstoff gegen Typhus zu entwickeln, wobei er Läuse als Überträger der Krankheit nutzte. Der Impfstoff wirkte, aber seine Herstellung war äußerst schwierig, und Dr. Rudolf Weigl lehnte Versuche am Menschen ab.

Dr. Rudolf Weigls Fleckfieberimpfstoffe waren schnell unwirksam, aber er gründete ein Forschungslabor in Lemberg und stellte hervorragende Wissenschaftler ein, darunter viele Juden, um ihn bei der Erforschung des Fleckfiebers und anderer Krankheiten zu unterstützen. Zu dieser Zeit war es für Juden schwierig, Forschungsstellen an polnischen Universitäten zu bekommen. Dr. Fleck, zu diesem Zeitpunkt bereits ein bekannter Virologe, war einer von vielen talentierten jüdischen Wissenschaftlern, die keine akademische Anstellung finden konnten. Stattdessen gründete Dr. Fleck ein privates medizinisches Labor, in dem er verschiedene Krankheiten, darunter auch Typhus, untersuchte. Durch seine Arbeit lernte er Dr. Rudolf Weigl und sein Team kennen – eines der wenigen lokalen Forschungslabors, das jüdische Forscher nicht diskriminierte. In Weigls Labor gelang Fleck ein großer Durchbruch: Er entwickelte einen Hauttest zur Diagnose von Typhus.

Während die Nazis in den 1930er Jahren ihre Macht in Deutschland festigten, schürte die rechtsgerichtete polnische nationalistische Regierung in Polen den Antisemitismus und verabschiedete antijüdische Gesetze.

 

Verfolgung und Ghetto

Arthur Allen beschreibt die Atmosphäre an der Medizinischen Hochschule in Lemberg wo 1937 keine Juden mehr aufgenommen wurden: „Mitglieder antisemitischer Studentenclubs ... bedrohten die verbliebenen jüdischen Studenten auf den Straßen und in den Hallen der Universität mit Rasierklingen, die in Holzstöcke gesteckt waren. Von den vielen geschlagenen und angegriffenen jüdischen Studenten starben mindestens drei ...”

Viele Polen weigerten sich, sich dieser Atmosphäre des Hasses zu beugen, darunter auch Dr. Rudolf Weigl. Als er einmal den Hörsaal der Medizinischen Hochschule betrat, sah er, dass alle seine jüdischen Studenten standen. „Was ist hier los?“, fragte Dr. Rudolf Weigl. Als die antisemitischen Studenten erklärten, dass es Juden verboten sei, im Unterricht zu sitzen, antwortete er: „Dann werde ich stehen bleiben, bis sie sich setzen.“

Die Nazi-Truppen marschierten am 29. Juni 1941 in Lembergein. Die Juden wurden enteignet und in ein beengtes Ghetto gepfercht. Bei der Errichtung des Ghettos wurden etwa 5000 Juden erschossen. Bald befanden sich mehr als 110.000 Juden innerhalb der Ghetto-Mauern. Hunger und Krankheiten, darunter Typhus, breiteten sich aus. Ludwik Fleck musste zusammen mit seiner Frau Ernestina und seinem Sohn Ryszard zusammen mit zwei anderen jüdischen Familien in eine Wohnung im Ghetto ziehen.

Über mehrere Monate hinweg gelang es Dr. Fleck, seine Forschungen im Ghetto fortzusetzen. Zusammen mit drei anderen jüdischen Wissenschaftlern gelang es ihm wie durch ein Wunder, in den Laborräumen des Ghetto-Krankenhauses einen Impfstoff gegen Fleckfieber herzustellen. Ihr Überleben verdankten sie vor allem Dr. Rudolf Weigl, der diese jüdischen Wissenschaftler in sein Labor aufnahm, das nun für die deutsche Armee arbeitete.

Der unglaubliche Erfolg des Impfstoffs blieb den Nazi-Wachen nicht verborgen. Sie fragten Dr. Fleck, ob man auch Deutsche impfen könne. „Ich antwortete, dass dies zweifelhaft sei, da sie einer anderen Rasse angehörten und der Impfstoff aus dem Urin kranker Juden hergestellt worden war“, erinnerte sich Fleck.

Im März und April 1942 ermordeten die Nazis 15.000 Juden, die im Lemberger Ghetto lebten. Sie wurden in das Konzentrationslager Janowska und von dort mit Zügen in das Vernichtungslager Belzec deportiert. Unter den Tausenden ermordeten Juden waren auch die beiden Schwestern von Dr. Fleck, Antonia Fleck-Zilber und Henrika Fleck-Kessler. Beide Frauen arbeiteten als Lehrerinnen in einer Berufsschule für jüdische Mädchen. Sie wurden zusammen mit ihren Ehemännern im Konzentrationslager Janowska ermordet.

 

Arbeit unter unmenschlichen Bedingungen

Dr. Fleck, seine Frau und sein Sohn wurden nach Auschwitz deportiert. Zunächst wurde Fleck zu schwerer Sklavenarbeit gezwungen, doch bald erkannten die Lagerbeamten seine medizinischen Kenntnisse und schickten ihn in die Krankenstation von Auschwitz, wo er bei medizinischen Experimenten an Häftlingen im Zusammenhang mit Bakterien und Infektionen assistieren musste.

Ende 1943 wurde Fleck in das Konzentrationslager Buchenwald verlegt. Dort versuchte die Nazi-Führung, ein Labor zur Entwicklung eines wirksamen Impfstoffs gegen Fleckfieber einzurichten, der in Massenproduktion für deutsche Soldaten hergestellt werden sollte. Das Projekt wurde von dem deutschen Quacksalber Joachim Mrugowski geleitet, der, wie Dr. Fleck später schrieb, „wissenschaftlich ungebildet“ war und einen Großteil seiner Forschungsergebnisse gefälscht hatte. Wie Arthur Allen beschreibt, beschloss Mrugowski, nachdem sein Labor in Berlin durch britische Bombenangriffe zerstört worden war, „den Impfstoff in Buchenwald herzustellen, da er davon ausging, dass die Bomben der Alliierten dort nicht fallen würden”. Jüdische Häftlinge des Konzentrationslagers, die von den Nazis als einfache Menschen zum Tode verurteilt worden waren, wurden für die Herstellung des Impfstoffs missbraucht und retteten damit deutsche Soldaten an der Front.”

Zu dieser Zeit war der bekannteste Impfstoff gegen Fleckfieber der von Dr. Rudolf Weigl. Seine Methode bestand jedoch darin, Fleckfieber in Läusen zu züchten. Die Nazis hatten eine unüberwindliche Angst vor Läusen und konnten es den Forschern daher unmöglich erlauben, Läuse in Buchenwald zu züchten. Es musste eine völlig neue Methode zur Herstellung eines Impfstoffs gegen Fleckfieber entwickelt werden. Mrugowski engagierte dafür einen anderen deutschen Wissenschaftler, Erwin Oskar Ding-Schuler. Dieser wählte aus den Häftlingen von Buchenwald jüdische Wissenschaftler für die Arbeit in seinem Gefängnislabor aus. Viele der von ihm Ausgewählten waren in Wirklichkeit keine Wissenschaftler oder Ärzte, sondern gaben nur vor, über medizinische Kenntnisse zu verfügen, um sich für die Nazis nützlich zu machen und am Leben zu bleiben.

Das Team arbeitete rund um die Uhr und erfand eine neue Methode, um Fleckfieber bei Tieren auszulösen, die normalerweise in dieser Art von Forschung nicht verwendet wurde. Ding-Schuler führte Experimente an Meerschweinchen, Kaninchen und Mäusen durch.

Kurz vor Weihnachten 1943 war der Impfstoff fertig: Ding-Schuler verabreichte ihn den Häftlingen und wartete auf die Ergebnisse. Leider wirkte der Fleckfieberimpfstoff nicht. Ding-Schuler fälschte die Versuchsprotokolle, um den Eindruck zu erwecken, er habe etwas erreicht, was niemandem zuvor gelungen war: einen wirksamen Fleckfieberimpfstoff zu entwickeln, der außerhalb des Labors eingesetzt werden konnte und keine Züchtung von Läusen erforderte.

 

Zwei verschiedene Impfstoffe

Dennoch brauchte er Hilfe bei der Suche nach dem Fehler. Genau zu diesem Zeitpunkt wurde Dr. Ludwik Fleck nach Buchenwald versetzt, und Ding-Schuler übertrug ihm die Verantwortung für das Impfstoffprojekt. Dr. Fleck erkannte sofort, dass Ding-Schuler keine Ahnung hatte, was er tat. Insgeheim nannte Fleck ihn „Dummkopf”, was auf Jiddisch „Idiot” bedeutet. Dr. Fleck erinnerte sich später, dass die Nazi-Wissenschaftler in Buchenwald „in ihre Mikroskope schauten und ständig falsch interpretierten, was sie sahen ... Es gab keinen einzelnen Verursacher des Fehlers. Der Fehler entstand aus der kollektiven Atmosphäre”.

In der unvorstellbaren Hölle von Buchenwald gelang es Dr. Fleck in Zusammenarbeit mit seinen jüdischen Mitgefangenen, die Methode zur Vermehrung des Fleckfieberviruses zu korrigieren und einen lebensrettenden Impfstoff dagegen zu entwickeln.

 

Nachdem sie dies getan hatten, beschlossen er und seine jüdischen Wissenschaftlerkollegen jedoch, ihre Entdeckung geheim zu halten. Einer von ihnen, Dr. Eugen Kogon, schrieb später: „Da Ding-Schuler große Mengen des Impfstoffs verlangte, begannen wir, zwei Arten von Impfstoffen herzustellen: einen, der keinen Wert hatte, völlig harmlos war und an die Front geschickt wurde, und einen zweiten, der in sehr kleinen Mengen hergestellt wurde, sehr wirksam war und in besonderen Fällen verwendet wurde, zum Beispiel für Kameraden, die an schwierigen Orten im Lager arbeiteten.“ Wenn die Nazis Verdacht schöpften und Impfstoff zum Testen verlangten, schickten Dr. Fleck und andere jüdische Wissenschaftler eine Ampulle mit dem wertvollen echten Impfstoff, und unabhängige Tests bestätigten, dass der Impfstoff wirksam war.

Später erinnerte sich Fleck, dass Ding-Schulers mangelnde wissenschaftliche Kenntnisse für die Sabotageaktionen, die eine Gruppe von Ärzten und Wissenschaftlern aus dem Konzentrationslager Buchenwald bald darauf unternahm, sehr nützlich waren: „Wir haben bewusst einen unwirksamen Impfstoff hergestellt ... Ding, dieser Idiot, hat es nicht gemerkt.“

Während Dr. Fleck und seine Kollegen kleine Mengen des Impfstoffs unter Verwendung von Kaninchen, Meerschweinchen und anderen Tieren herstellten, setzte Dr. Rudolf Weigl die Produktion von Impfstoffen aus Läusen in seinem Labor in fort. Auch er war fest entschlossen, die Nazis zu täuschen und den Juden zu helfen. Weigl war gezwungen, fast seinen gesamten Impfstoff an die Nazis zu übergeben, aber der Schriftsteller Arthur Allen dokumentierte, dass der Wissenschaftler jeden Monat 8200 Dosen behalten durfte, um weitere Experimente durchzuführen und Familienmitglieder und Freunde zu impfen. Entgegen der Vereinbarung handelte Dr. Rudolf Weigl heldenhaft. Er übergab den Nazis eine verdorbene Impfstoffdosis und spendete die Dosis, die er behalten durfte, an Widerstandsgruppen, Waisenkinder, jüdische Kämpfer und Priester. Es gelang ihm sogar, 30.000 wertvolle Impfdosen in das Warschauer Ghetto zu schmuggeln, wo Typhus grassierte, und dort wurden 30.000 Juden geimpft.

 

Aufarbeitung und Gedenken

Nach seiner Befreiung berichtete Dr. Ludwik Fleck über die Schrecken, die er erlebt hatte: „Was die verwerflichen Experimente an Häftlingen angeht, hatte ich Gelegenheit, vor dem Nürnberger Tribunal darüber auszusagen.“ Zu den vielen schrecklichen medizinischen „Behandlungsmethoden”, Experimenten und Folterungen, die er beschrieb, gehörte die absichtliche Ansteckung einer großen Zahl von Häftlingen mit Typhus, um ihnen anschließend einen Impfstoff verabreichen zu können. Im Nürnberger Prozess wurde Dr. Joachim Mrugowski wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig befunden und gehängt. Ding-Schüler beging noch vor seinem Prozess in einem amerikanischen Militärgefängnis Selbstmord. Er hinterließ einen Brief mit der Bitte an Dr. Kogon, sich um seine Frau und seine Kinder zu kümmern. Seine Frau starb jedoch kurz darauf an Typhus.

Im Nachkriegs-Polen wurde Dr. Rudolf Weigl fälschlicherweise beschuldigt, ein Nazi-Informant gewesen zu sein. Die polnische Wissenschaftswelt ignorierte ihn weitgehend, und er starb 1957, während sein Heldentum und sein wissenschaftliches Talent fast in Vergessenheit gerieten. Erst 2003 würdigte die Gedenkstätte Yad Vashem Dr. Rudolf Weigl als Gerechter unter den Völkern, und zu seinen Ehren wurde in der Allee der Gerechten in Jerusalem ein Baum gepflanzt.

Dr. Fleck überlebte den Holocaust zusammen mit seiner Frau und seinem Sohn. Ihr Sohn, Ryszard Fleck, zog kurz nach der Gründung des Staates Israel 1948 nach Israel. Dr. Fleck und seine Frau blieben in Polen, wo Fleck wichtige Positionen an den Universitäten in Lublin und Warschau innehatte, forschte und Artikel und philosophische Werke veröffentlichte.

1957 kam es in Polen zu einem Anstieg des Antisemitismus, und die Fleks flohen zu ihrem Sohn nach Israel. Dort arbeitete Dr. Fleck als Epidemiologe am Institut für Biologische Forschung in Nes Zionah. Er schrieb weiter. Sein letzter Artikel wurde in Israel verfasst und trägt den Titel „Die Krise in der Wissenschaft. Der Weg zu einer freien und humaneren Wissenschaft”.

Dr. Ludwik Fleck starb 1961 und ist heute vor allem für seine philosophischen Werke bekannt, nicht für seine bahnbrechende Entdeckung des Fleckfieberimpfstoffs. Die Stanford Encyclopedia of Philosophy bezeichnet Dr. Fleck als einen der einflussreichsten Wissenschaftsphilosophen der Moderne. Seine bahnbrechende Entdeckung des Fleckfieberimpfstoffs und sein unermüdlicher Einsatz für dessen Verwendung zur Rettung anderer jüdischer Häftlinge legten den Grundstein für wissenschaftliche Forschungen und Überlegungen zur Rolle von Humanität und Moral in der Wissenschaft.