Der amerikanische Traum: Das bewegte Leben des Tony Curtis

Tony Curtis, geboren als Bernard Schwartz im Jahr 1925 in New York, wurde zu einem der schillerndsten Stars des klassischen Hollywoods. Als Sohn ungarisch-jüdischer Einwanderer wuchs er in bitterer Armut auf, doch sein Traum, Filmstar zu werden, ließ ihn nie los. Mit markantem Charme und wandlungsfähigem Talent spielte er in über 140 Filmen – von Historiendramen wie „Spartacus“ bis zu legendären Komödien wie „Manche mögen’s heiß“. Curtis war nicht nur Leinwandidol, sondern auch engagierter Jude, Maler, Autor und späterer Kulturmäzen. Seine Herkunft, seine Brüche, seine Vielseitigkeit machten ihn zu mehr als einem Schauspieler: Er ist eine Ikone. Trotz Skandalen und persönlichen Krisen blieb er bis zuletzt ein Symbol für den amerikanischen Traum. Sein Leben war ein filmreifes Vermächtnis. (JR)

Von David Shimanowski

„Ich hatte einen Traum – Filmstar zu werden.“

Und er hat sich diesen sehnlichen Wunsch erfüllt: In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts strahlte der Name Tony Curtis neben den Namen anderer herausragender jüdischer Schauspieler am Himmel Hollywoods. Die zahlreichen Figuren, die er schuf, blieben Millionen von Fans in Erinnerung. Sowjetische Zuschauer erinnern sich an seine Helden aus amerikanischen Filmen, die bei uns in den Kinos liefen: „Dein Schicksal in meiner Hand“, „The Vikings“, „Spartacus“, „Flucht in Ketten“, „Das große Rennen“. Dabei spielte Curtis im Laufe seines Lebens in fast 140 Filmen und Fernsehproduktionen unterschiedlichster Genres mit.

 

Kindheit und Jugend

Bernard Schwartz wurde am 3. Juni 1925 im Flower Fifth Avenue Hospital in Manhattan als erster von drei Söhnen einer armen jüdischen Familie geboren. Seine Eltern waren 1918 aus Ungarn in die USA ausgewandert: Sein Vater, Emanuel Schwartz, stammte aus Ópályi, unweit von Mátészalka, 80 km von Debrecen entfernt, und seine Mutter, Helen Klein, aus Nagymihály (heute Michalovce, Slowakei). „Mein Vater hatte eine Schneiderei, aber die Geschäfte liefen schlecht“, erinnerte sich Curtis. „Er war ein unglücklicher Mensch, aber er war es, der mir von seiner Heimat Mátéhalom erzählte.“ In der Familie stritten sich alle miteinander: die Großmutter mit dem Großvater, die Mutter mit dem Vater, die Familie mit den Nachbarn. Am meisten litt der lebhafte Bernie, der oft von seiner schizophrenen Mutter geschlagen wurde. Bis zur Schule sprach er nur Jiddisch und Ungarisch.

Bernie war acht Jahre alt, als er und sein Bruder Julius in ein Waisenhaus kamen, weil ihre Eltern sie während der Weltwirtschaftskrise nicht ernähren konnten. Vier Jahre später wurde Julius von einem Lastwagen überfahren und getötet, und bei seinem zweiten Bruder Robert wurde Schizophrenie diagnostiziert. Als die Familie in die Bronx, ein kriminelles Viertel von New York, zog, begann Bernie die Schule zu schwänzen und ging lieber ins Kino und auf den Broadway. Er raubte mit Gleichaltrigen Passanten aus und beging kleinere Diebstähle in Geschäften. „Für mich konnte ein Spaziergang durch eine unbekannte Gegend gefährlich sein“, erinnerte sich der Schauspieler später. „Es gab immer jemanden, der einen Streit anzetteln wollte, egal ob man Jude, Italiener oder sonst jemand war; man war ein Fremder. Hier begann meine frühe Schauspielkunst, denn wenn ich durch das italienische Viertel ging, benahm ich mich wie ein Italiener, und woanders wie ein Deutscher ... Dort, wo ich herkam, war gutes Aussehen der Schlüssel zur Flucht aus der Mülltonne.“

Bernie landete in einer Jugendkolonie, aus der ihn ein freundlicher Nachbar herausholte und in ein Pfadfinderlager schickte, wo der Teenager seine Energie loswerden konnte. In ihm erwachte die Leidenschaft für die Malerei, mit 16 spielte er seine erste kleine Rolle in einem Schultheaterstück. Als die USA in den Zweiten Weltkrieg eintraten, meldete er sich zum Dienst in der Marine, wurde aber als Minderjähriger abgelehnt. Er trat in die Signalschule in New London (Connecticut) ein und wurde 1943 in die Marine aufgenommen, wo er auf dem Schiff Proteus diente, dessen Besatzung U-Boote nach ihren Kampfeinsätzen reparierte. Bei einer dieser Arbeiten „lösten sich plötzlich die Gerüste vom Schiffsrumpf und schleuderten mich auf den Rücken. Ich lag vier Tage lang in der Schiffslaube, aber ich war jung und habe es überlebt“. Der junge Mann hatte Glück: Am 2. September 1945 beobachtete er von der Signalbrücke des U-Boots aus mit einem Fernglas, wie auf dem Schlachtschiff „Missouri“ die Kapitulationsurkunde Japans unterzeichnet wurde.

Im selben Monat wurde Bernard Schwartz aus der Marine entlassen und mit einer Invalidenrente nach Hause geschickt. Er besuchte wieder die High School, arbeitete als Lkw-Fahrer und schrieb sich bald darauf dank der Vergünstigungen für Kriegsveteranen am City College in New York ein. „Mein ganzes Leben lang hatte ich nur einen Traum: Filmstar zu werden“, schrieb Curtis in seiner Autobiografie. „Vielleicht lag es an meiner schwierigen Kindheit, vielleicht auch daran, dass ich immer ein wenig unsicher war.“ Ab 1947 studierte er Schauspielkunst an der New School in Greenwich Village bei dem bekannten deutschen Regisseur und Pädagogen Erwin Piscator. Abends trat Bernard als Statist und in Nebenrollen in kleinen New Yorker Theatern auf.

Hier entdeckte Joyce Selznick, Casting-Direktorin und Nichte eines großen Filmproduzenten litauischer Juden, den begabten jungen Mann mit dem charmanten Aussehen. Sie überredete Bernard, sich für ein Vorsprechen bei Universal Studios anzumelden und einen Siebenjahresvertrag mit einem Gehalt von 100 Dollar pro Woche zu unterschreiben. Sie bestand auch darauf, dass der Schauspieler nach Hollywood zog und seinen Namen änderte, der in der von Antisemitismus geprägten „Traumfabrik“ seiner Karriere im Wege stehen könnte. Das entsprach auch Bernies Wunsch: „Ich verachtete den Namen Schwartz und seine deutsche Herkunft... Und eine Zeit lang dachte ich, dass ich nicht als Jude angesehen werden wollte. Ich hatte einen Verwandten mütterlicherseits, der Kurtz hieß, ich nahm diesen Namen und englischisierte ihn zu Curtis. Und Tony stammt von ‚Anthony Adverse‘, dem ersten Roman, den ich gelesen habe.“

 

„Der amerikanische Prinz“ Tony Curtis

Zunächst lernte er in einem Filmstudio Fechten und Reiten und war als Statist tätig. Später gab Curtis zu, dass er anfangs nur an Mädchen und Geld interessiert war und seine Chancen, ein Star zu werden, pessimistisch einschätzte. Seine größte Angst war es, als Versager in die Bronx zurückzukehren: „Ich hatte eine Chance von eins zu einer Million, erfolgreich zu sein. Ich war nicht nur ein Mensch am unteren Ende der Gesellschaft, ich war unter der Gesellschaft, in der Gosse.“ 1949 debütierte Tony in einer Nebenrolle als Rumba-Tänzer in dem Film „Criss Cross“, wo er den Hauptdarsteller Burt Lancaster eifersüchtig machen sollte, dem er die Freundin ausgespannt hatte. Zwei Minuten auf der Leinwand reichten aus, um das Studio mit Briefen von Frauen zu überschütten, die nach dem gutaussehenden Mann fragten, dessen Name nicht einmal im Abspann stand. In den folgenden drei Jahren spielte er erfolgreich Nebenrollen in den Western „Winchester '73“ und „Die Reiter ohne Gnade“ und anschließend Hauptrollen in den Abenteuerfilmen „Der Prinz, der ein Dieb war“, „Der Sohn des Ali Baba“ und dem Boxerfilm „Fleisch und Wut“. Tony haftete das Image eines „Hollywood-Casanova“ an. Seine Frisur wurde so modisch, dass sogar Elvis Presley sie kopierte. Curtis wurde einer der gefragtesten Schauspieler Hollywoods.

Der schlanke, lockige Brünette mit hoher Stirn, gerader Nase, langen Wimpern und blauen Augen verwirrte die Regisseure mit seinem Aussehen: Als Liebhaber war er zu schön, als Gangster nicht gerissen und hinterhältig genug, und als „typischer Amerikaner“ passte er auch nicht ganz. „Ich bin ein Allesfresser“, sagte er selbst über sich. „Historische Filme, rührselige Melodramen, Western, Komödien – alles. Letztendlich ist es Arbeit, und die muss erledigt werden.“ Und wenn man ihn lobte, antwortete Tony: „In irgendetwas muss ich doch gut sein.“ In den 1950er Jahren spielte er in einer Reihe von wenig beachteten Filmen, bevor er die Hauptrolle des Illusionisten Harry Houdini (des ungarischen Juden Erik Weisz) in der Biografie „Houdini, König des Varietés“ (1953) bekam. 1956 glänzte Tony mit seinem schauspielerischen Talent in dem Zirkusdrama „Trapez“ mit Gina Lollobrigida und Burt Lancaster, im folgenden Jahr erneut mit Burt in dem Film noir „Der süße Duft des Erfolgs“. Und 1958 lieferte er in dem Actionfilm „Die Wikinger“ eine hervorragende Darstellung des Erik, Diener und Stiefbruder des Prinzen Einar (Kirk Douglas).

Der Höhepunkt von Curtis' Filmkarriere waren wohl die Rollen, die er Ende der 1950er Jahre in Filmen zweier jüdischer Regisseure spielte: in dem Sozialdrama „Flucht in Ketten“ von Stanley Kramer (1958) und in der Musikkomödie „Manche mögen's heiß“ von Bill Wilder (1959). Im ersten Film spielte Tony überzeugend den rassistischen Häftling John Jackson, der aus dem Gefängnis floh, gefesselt mit einer dicken Metallkette an einen afroamerikanischen Mitgefangenen, dessen Hass er zunächst mit Hass erwidert, dann aber in Respekt und Freundschaft verwandelt. Für diese Rolle wurde er als einziger einmal für den Oscar in der Kategorie „Bester Hauptdarsteller“ nominiert. In einer völlig anderen Rolle spielte Curtis den erfolglosen Musiker Joe, der sich mit einem Freund in Frauenkleidern vor den Mafiosi verstecken muss, die sie verfolgen. Die recht freizügigen Dialoge der Figuren und die Wendungen der Handlung mit Verkleidungen lösten Forderungen nach Zensur aus, wurden aber vom Publikum begrüßt. Der Film wurde als eine der besten Komödien der amerikanischen Filmgeschichte gefeiert, Curtis als Allrounder und Filmstar. Er erhielt zweimal den Publikumspreis „Golden Apple“.

 

TV-Karriere

Curtis gründete dreimal unabhängige Filmgesellschaften, entschied sich aber Anfang der 1970er Jahre, zum Fernsehen zu wechseln, dessen wachsende Bedeutung er als einer der Ersten erkannte. Zu dieser Zeit befand sich das Studiosystem Hollywoods in einer Krise, die Produzenten suchten nach einem neuen Typ von Schauspieler; Tony passte nicht mehr in ihr Schema. Er wurde als „der Mann von gestern“ bezeichnet, obwohl die Presse und die Öffentlichkeit den 40-jährigen Schönling weiterhin bewunderten.

1971 wurde ihm zum ersten Mal als Superstar angeboten, in der Comedy-Fernsehserie The Persuaders! (Die 2) den playboyhaften Millionär Danny Wilde, der mit Lord Brett Sinclair (Roger Moore) um die Welt reist, und er meisterte alle Stunts und Kampfszenen mit Bravour. Die 24-teilige Serie wurde besonders in Kontinentaleuropa sehr beliebt, und Tony Curtis wurde zum „bestgekleideten Mann des Jahres“ gekürt. Er spielte die Hauptrolle in der vierteiligen Fernsehserie McCoy (1975–1976). Von 1978 bis 1981 spielte er in der 69-teiligen Krimiserie Vegas von Aaron Spelling die Rolle des gutmütigen jüdischen Hotelbesitzers Phillip "Slick" Roth.

1992 war er Moderator seiner letzten Fernsehserie Hollywood Babylon mit 30 Folgen, in der er in jeder Folge Anekdoten aus seiner eigenen Karriere erzählte. Seine Gagen und Gewinnbeteiligungen machten ihn zum bestbezahlten Fernsehschauspieler. Als erster Hollywood-Playboy, voller Charme, Leidenschaft und Selbstbewusstsein, beherrschte Curtis drei Jahrzehnte lang die Fernsehbildschirme, bis ihn das Alter dazu zwang, in altersgerechte Rollen zu wechseln, in denen er jedoch nichts von seinem schauspielerischen Charme verlor.

1976 spielte er zusammen mit Robert De Niro in dem Melodram The Last Tycoon von Elia Kazan, 1977 trat er in der Komödie Casanova & Co. in der Hauptrolle des aus der Haft geflohenen Kleinkriminellen Giacomino auf, der zum Doppelgänger des Abenteurers Casanova wird.

1978 spielte er in dem Musical Sextette, dem Horrorfilm The Manitou und der Komödie The Bad News Bears Go to Japan, 1980 in den Filmen Little Miss Marker, The Scarlett O'Hara War und The Mirror Crack'd (zweimal für den Emmy Award als bester Schauspieler nominiert), in den Filmen Insignificance, Money Talks, Naked in New York und anderen. 1996 spielte er seine letzte Hauptrolle in dem Film The Mummy Lives.

Der Schauspieler sagte ironisch: „Ich bin seit meinem 24. Lebensjahr in Hollywood und im Juni 2005 wurde ich 80, wie lange soll das noch so weitergehen?“ Er erhielt renommierte Auszeichnungen, darunter den „Henrietta-Preis“ als Favorit des Weltkinos, den „Goldenen Bravo Otto“ einer Jugendzeitschrift als beliebtester Schauspieler, den deutschen Fernseh- und Journalistenpreis „Bambi“, die „Goldene Kamera“ für sein Lebenswerk, den „Lifetime Achievement Award“ beim Abenteuerfilmfestival in Los Angeles, einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und zahlreiche weitere Nominierungen.

Im Jahr 2004 wurde er in die Hall of Fame der Universität von Las Vegas aufgenommen. Eine Straße in Henderson, Nevada, wurde nach ihm benannt. Curtis erhielt täglich viele Briefe von Fans, die internationale Presse berichtete regelmäßig über seine Aktivitäten und bezeichnete ihn als „Legende der Leinwand“. Er war häufiger Gast in Talkshows auf der ganzen Welt, im Kino und im Fernsehen und hielt Vorträge vor Studenten an Universitäten. Im April 2008 unternahm er eine zweiwöchige Reise nach England und Frankreich und gab zahlreiche Interviews. Der US-Botschafter in Frankreich gab zu Ehren von Tony einen großen Empfang.

Gleichzeitig kamen seit Ende der 1970er Jahre Gerüchte über Curtis' Alkohol- und Drogenmissbrauch auf. Unter dem Einfluss von Aufputschmitteln erschien er betrunken in der Öffentlichkeit und war aufgrund seiner skandalösen Eskapaden mit negativen Schlagzeilen in der Boulevardpresse präsent. Zunächst blieb dies verborgen, und in den folgenden Jahren nahm er an zahlreichen Projekten teil. Dann wurde er in die Betty Ford Klinik eingewiesen und absolvierte eine Therapie, die er im Sommer 1984 abschloss.

Seine Leidenschaft für Literatur und Malerei half ihm dabei, wieder auf die Beine zu kommen. 1970 schrieb er mehrere komische Geschichten, 1977 veröffentlichte er den Roman Kid, Andrew Cody und Julie Sparrow, 2008 seine Memoiren An American Prince, in denen er seine schwere Kindheit und seinen Weg zum Erfolg beschrieb. Ein Jahr später veröffentlichte er das Buch Meine Erinnerungen an Marilyn Monroe und das klassische amerikanische Kino und reiste mit dessen Präsentation um die Welt.

In den 1980er Jahren begann der Künstler, der seit seiner Jugend gemalt hatte, eine Karriere als Maler: Er zog nach Hawaii und stellte dort seine Bilder aus, die die Aufmerksamkeit von Kunstliebhabern auf sich zogen. „Das Malen“, erklärte Curtis, „gibt mir eine Freiheit, die ich als Schauspieler nie hätte finden können.“ Er stellte seine Werke regelmäßig in den USA, Europa und Asien aus. Das New Yorker Museum of Modern Art nahm eines davon in seine Dauerausstellung auf. 1995 erhielt Curtis den Orden für Kunst und Literatur Frankreichs.

 

Der unverbesserliche Playboy

Tony Curtis war über viele Jahre hinweg bei Frauen sehr beliebt. Er war sechsmal verheiratet, Vater von sechs Kindern und Großvater von sieben Enkelkindern. Seine erste Ehe ging er 1951 mit der Schauspielerin und Sängerin Janet Leigh ein, mit der er elf Jahre verheiratet war. Aus dieser Verbindung gingen zwei Töchter hervor: Jamie Lee Curtis und Kelly Lee Curtis, die beide ebenfalls Schauspielerinnen wurden. Die Affären von Curtis, unter anderem mit der jungen Marilyn Monroe, führten schließlich zur Scheidung im Jahr 1962.

1963 heiratete Curtis die 17-jährige deutsche Schauspielerin Christine Kaufmann, die er während der Dreharbeiten zu „Taras Bulba“ kennengelernt hatte. Aus dieser Ehe stammen die Töchter Alexandra (*1964) und Allegra (*1966). Nach etwa vier Jahren trennten sie sich 1967, und Kaufmann zog mit den Kindern nach Deutschland. Curtis gelang es jedoch, das Sorgerecht zu erlangen und die Kinder in die USA zurückzuholen.

Seine dritte Ehe schloss Curtis 1968 mit dem fast 20 Jahre jüngeren Model Leslie Allen. Diese Ehe hielt 14 Jahre und brachte zwei Söhne hervor: Benjamin und Nicholas. Letzterer starb 1994 im Alter von 23 Jahren an einer Überdosis Heroin.

1984 heiratete Curtis die Schauspielerin Andrea Savio. Die Ehe dauerte bis 1992. 1993 folgte eine kurze Ehe mit der Anwältin Lisa Deutsch, die bereits nach einem Jahr geschieden wurde.

Seine sechste und letzte Ehe ging Curtis 1998 mit der 45 Jahre jüngeren Pferdetrainerin Jill Vandenberg ein. Trotz des erheblichen Altersunterschieds fanden sie in ihrer zwölfjährigen Ehe Glück und Stabilität. Vandenberg stand Curtis auch in seinen letzten Lebensjahren zur Seite, in denen er unter anderem an einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD) litt und auf einen Rollstuhl angewiesen war.

 

Verbundenheit mit dem Judentum

Tony Curtis vergaß nie seine jüdischen Wurzeln. Geboren als Bernard Schwartz, distanzierte er sich trotz seines Künstlernamens nie von seiner Herkunft. Er engagierte sich aktiv in der jüdischen Gemeinde und sagte 1967 seine Teilnahme am Moskauer Filmfestival aus Protest gegen die Haltung der Sowjetunion gegenüber Israel ab.

1985 besuchte Curtis erstmals Ungarn, das Herkunftsland seines Vaters. Er hielt eine Rede vor dem Parlament und unterstützte finanziell die Restaurierung der Synagogen in Mátészalka und Tokaj. Zusammen mit seiner Tochter Jamie Lee Curtis finanzierte er die Restaurierung der Großen Synagoge in der Dohány-Straße in Budapest sowie die Errichtung des Holocaust-Gedenkparks mit dem „Baum des Lebens“, einer Trauerweide aus Silber und Stahl, auf deren Blättern die Namen ungarischer Holocaust-Opfer eingraviert sind.

1998 gründete Curtis die Emanuel-Stiftung für ungarische Kultur, die sich der Restaurierung und Erhaltung jüdischer Friedhöfe und Synagogen in Ungarn widmet. Er unterstützte zudem ein Kinderheim und das Pikler-Institut für Pädiatrie. In Mátészalka wurde ihm zu Ehren ein Tony-Curtis-Gedenkmuseum eingerichtet.

Am 8. Juli 2010 wurde Curtis nach einem schweren Asthmaanfall in Las Vegas ins Krankenhaus eingeliefert. Er starb am 29. September 2010 im Alter von 85 Jahren in seinem Haus in Henderson, Nevada, an Herzversagen. Die Trauerfeier wurde vom liberalen Rabbiner Mel Hecht geleitet, und Curtis wurde auf dem Palm Memorial Park beigesetzt. Seinem Wunsch entsprechend wurden ihm persönliche Gegenstände in den Sarg gelegt, darunter ein Stetson-Hut, ein Armani-Schal, ein Paar Handschuhe, ein Exemplar des Romans „Anthony Adverse“ von Hervey Allen und sein iPhone.

Seine Tochter Jamie Lee Curtis sagte bei der Beerdigung: „Mein Vater war ein kleiner Verrückter, aber immer voller Leben. Er hinterlässt großartige Arbeit im Film, in seinen Gemälden und in der Literatur. Er hinterlässt seine Kinder und deren Familien, die ihn liebten und respektierten, sowie seine ihm treu ergebenen Verwandten und Fans auf der ganzen Welt. Wir alle werden ihn sehr vermissen.“