Die Hölle auf Erden: Vor 85 Jahren wurde das Konzentrationslager Bergen-Belsen errichtet

Im KZ BergenBelsen wurden Menschen nicht sofort ermordet, sondern durch Hunger, Krankheit und Misshandlung systematisch zugrunde gerichtet. Das Lager entstand 1940 als Kriegsgefangenenlager der deutschen Wehrmacht. 1943 wurde es von der SS übernommen und ab 1944 zu einem Sterbe- und Mordlager für zehntausende, vielfach jüdische Häftlinge, aus ganz Europa ausgeweitet. Am 15. April 1945 befreiten britische Truppen das Konzentrationslager Bergen-Belsen. Rund 120.000 Menschen, darunter sehr viele Juden, wurden unter der NS-Herrschaft in die Lüneburger Heide deportiert, mehr als 52.000 wurden dort ermordet. Die Bilder von den „lebenden Skeletten“, den ausgemergelten Menschen in zerlumpter Häftlingskleidung schockierten die Weltöffentlichkeit und wurden damit auch zum wichtigen Zeugnis für die entmenschte Herrschaft der NS-Ideologie. (JR)

Von Juri Kramer

Nanette Blitz König, Autorin des Buches „Holocaust Memoirs of a Bergen Belsen Survivor and Classmate of Anne Frank“, die sich zufällig mit Anne Frank in diesem Lager befand, schreibt:

„Die Menschen wurden nicht sofort ausgerottet, aber sie starben an Hunger, Ruhr, Typhus, Kälte, Erschöpfung, Schlägen, Folter.“

Im Jahr 1940 wurde Bergen Belsen als Stalag XI C (311) eingerichtet – ein Lager für Kriegsgefangene aus Belgien und Frankreich, deren Zahl 600 Personen nicht überstieg. 1943 erfolgte die Umwandlung in ein Konzentrationslager, das sich rasch in eine weitere „Fabrik des Todes“ verwandelte.

 

Die Küche der Hölle

Bergen Belsen zählte zu den schrecklichsten Konzentrationslagern des Dritten Reiches – neben Orten wie Buchenwald, Auschwitz, Dachau und Sobibor, an denen Millionen Menschen ermordet wurden. Das Lager wurde in der Provinz Hannover (heute Niedersachsen) in der Nähe des Dorfes Belsen und einige Kilometer südwestlich der Stadt Bergen errichtet. Zunächst wurden französische, belgische und britische Kriegsgefangene dorthin geschickt; später folgten Roma und politische Gefangene. 1941 wurden zudem erstmals etwa 20 000 gefangene sowjetische Soldaten und Offiziere hierhergebracht.

Das Lager war in mehrere, isoliert durch Stacheldraht umzäunte Bereiche unterteilt, in denen jeweils eine andere Kategorie von Gefangenen untergebracht wurde. Im „Gefangenenlager“, das für 500 Personen ausgelegt war, wurden die Kriegsgefangenen unter unmenschlichen Bedingungen festgehalten und mussten gestreifte Uniformen tragen – sowohl die Häftlinge als auch diejenigen, die zur Arbeit herangezogen wurden.

Juden aus neutralen Ländern (Spanien, Portugal, Argentinien und der Türkei) wurden im „Neutralen Lager“ festgehalten. Im „Speziallager“ fanden polnische Juden unter vorläufigen Pässen aus südamerikanischen Ländern (wie Paraguay oder Honduras) Unterschlupf. Ein weiterer Bereich war für Juden aus Ungarn bestimmt – das sogenannte „Ungarische Lager“, das als einziges Lager mit jüdischer Selbstverwaltung galt. Im „Sternlager“ wurden vor allem Juden aus Holland untergebracht, die ihre eigene Kleidung tragen durften, jedoch mit einem aufgenähten gelben Davidstern gekennzeichnet waren.

Die weiblichen Häftlinge waren in einem Zeltlager sowie in zwei Frauenlagern – einem „großen“ und einem „kleinen“ Lager – untergebracht. Bis Dezember 1944 stieg ihre Zahl auf 15 257; bald wurden zudem auch männliche Häftlinge in den Frauenlagern untergebracht.

Im selben Jahr erhielt Bergen Belsen den Status eines sogenannten „Rehabilitationslagers“. Hierher wurden arbeitsunfähige, kranke, verkrüppelte, geschwächte und sterbende Häftlinge aus Auschwitz, Majdanek und anderen Lagern gebracht. Allein in den vier Monaten von Dezember 1944 bis März 1945 kamen etwa 45 000 Häftlinge in das Lager.

 

Aus den Erinnerungen des Häftlings Michail Tschernyschew

„…Am nächsten Tag erreichten wir unser Ziel und stiegen in der Nähe von Braunschweig aus den Waggons aus. Umgeben von einem Konvoi, barfuß und unbekleidet, liefen wir im Regen über den nassen Asphalt. An den Straßenrändern wuchsen Apfelbäume. Die Willensschwachen konnten der Versuchung nicht widerstehen und stürzten sich auf die Bäume – Schüsse ertönten.

Hier ist das Lager. Es heißt Bergen Belsen. Hier gab es viele Baracken. Wir hofften, dass unsere Qualen unter freiem Himmel ein Ende haben würden – eine vergebliche Illusion! Man trieb uns in ein speziell eingezäuntes Stacheldrahtgehege. Über dem Draht ragten zahlreiche Wachtürme, fast alle bis zu fünfzehn Meter hoch. Der Gedanke an Flucht musste verworfen werden …

Ein schlanker, fuchsartiger Deutscher betrat häufig das Lager. Sein Name war Herr Kramm – früher Lehrer, inzwischen Leiter des Nachrichtendienstes von Bergen Belsen (Abwehr). Genau fünfzehn Tage später erschien Kramms „Schöpfung“: eine neue Zone, aus der Juden, politische Instruktoren und Kommissare herausgezogen wurden. Diese Zone füllte sich rasch.

 

Die Bestie von Belsen

Zum ersten Kommandanten des Lagers wurde SS-Hauptsturmführer Adolf Haas ernannt. Im Dezember 1944 wurde er durch SS-Hauptsturmführer Josef Kramer abgelöst, der den Gräueltaten seines Vorgängers noch eigene sadistische Exzesse hinzufügte. Haas hatte zuvor im KZ Niederhagen Wewelsburg gedient, Kramer in Auschwitz.

Kramer stammte aus München – ein Durchschnittsdeutscher, dessen Leben sich mit seinem Eintritt in die NSDAP 1931 grundlegend veränderte. Nachdem er über Jahre in Konzentrationslagern wie Esterwegen, Dachau, Mauthausen und Auschwitz gedient hatte, arbeitete sich dieser eifrige Diener des Regimes vom einfachen Angestellten bis zum Kommandanten hoch. Seine Vorgesetzten schätzten seinen tadellosen Fleiß; er selbst gab an, seine Arbeit zu lieben und Ordnung über alles zu schätzen. Doch hinter dem durchschnittlichen Äußeren verbarg sich ein sadistischer Charakter. Kramer überwachte den Bau von Gaskammern, nahm persönlich an der Ermordung von Juden teil und beobachtete kaltblütig den Todeskampf der Opfer. Bereits bei seiner Verhaftung erklärte er in einem Verhör, dass er lediglich „Befehle befolgt“ habe und seine Taten daher nicht als Verbrechen ansah.

In Bergen Belsen, seiner letzten Dienststelle, erhielt er den Spitznamen „Die Bestie von Belsen“. Die Bedingungen im Lager waren schrecklich: Überbelegung führte zu Massenhunger und Krankheiten, während Kramer Schläge, Folter und ständige Drohungen – etwa durch Maschinengewehre oder angreifende Hunde – hinzufügte. Nachdem das Lager am 5. April 1945 der 11th Armoured Division der britischen Armee übergeben worden war, wurde Kramer verhaftet und später vor Gericht gestellt.

 

Aus den Memoiren der tschechischen Cembalistin Zuzana Růžičková

„Der Zug ließ die Ruinen von Hamburg weit hinter sich, und wir kamen an einem abgelegenen Bahnhof an. Wir wurden in einem sechs Kilometer langen Marsch zum Konzentrationslager Bergen Belsen gebracht, das eine Stunde nördlich von Hannover auf einer kargen Einöde liegt. Schnell dämmerte uns, dass Belsen ein Ort war, an dem man uns verhungern lassen wollte.

Dort gab es fast keine Infrastruktur. Im Zug bekamen wir nichts zu essen, und als wir mit schrecklichem Hunger durch Felder gefrorener Zuckerrüben liefen, bückten sich viele Frauen, die ihr Leben riskierten, eilig, um sich eine oder zwei Rüben zu ergattern. Als wir im Lager in der Lüneburger Heide ankamen, sahen wir Stapel von Leichen und Scheiterhaufen. Niemand registrierte unsere Ankunft – die Wachen führten uns in Scharen in Holzbaracken, in denen fünfhundert bis siebenhundert Frauen untergebracht wurden. Auf den Kojen und Strohmatratzen war kaum Platz, sodass wir wie Sardinen in einem Glas dicht gedrängt waren; wenn jemand zur Toilette musste, beschwerten sich die anderen lautstark, da sie unweigerlich gestört wurden.

Noch immer gab es kein Essen – nicht einmal die widerliche Suppe, die wir uns erhofft hatten. Einige Stunden nach unserer Ankunft wurde Suppe ausgegeben: Die Ersten, die sich auf den Weg machten, erhielten etwas, wir bekamen jedoch nichts …

Bevor die Suppe, ein ekelhafter Brei aus Futterrüben, verteilt wurde, war alles, was wir essen oder trinken konnten, auf das Wasser aus der einzigen Pumpe beschränkt. Die Menschen starben an einer schweren Typhus Epidemie. Die Infizierten wiesen Flecken auf und litten unter schrecklichen Schwellungen unter den Achseln und in den Leisten. Erschöpft, ausgehungert und geistig auf ein Minimum reduziert, glaubten weder meine Mutter noch ich, dass wir hier überleben würden …

Abgesehen von den Appellen und den wenigen Aufgaben, die wir verrichten mussten, waren kaum Deutsche in unserer Nähe – alliierte Flugzeuge kreisten über uns, und der Kanonendonner rückte unaufhaltsam näher. Etwa 900 SS-Wachen lebten in einem separaten Militärlager und versuchten, sich von den typhusinfizierten Häftlingen fernzuhalten. Dennoch kam jeden Tag eine kleine Gruppe, die ankündigte, dass diejenigen unter uns, die die Toten zu den Feuern trugen, eine Extraportion Suppe erhielten.

Ich kann das Grauen dieser Arbeit kaum in Worte fassen. Wir nahmen die Toten an Händen und Füßen und stapelten sie in den Wäldern am Rande des Lagers – dort warteten sie darauf, verbrannt zu werden. Die Leichen verrotteten, verbreiteten Krankheiten, und in den Wäldern wimmelte es von Ratten. Jeden Tag die Toten anzufassen, war eine schreckliche, fast unerträgliche Arbeit. Im Alter von achtzehn Jahren machte ich meine grausamste Bekanntschaft mit dem Tod …“.

 

Bekannte Häftlinge

In jedem Lager befanden sich Häftlinge, die in ihren Heimatländern sowie in ganz Europa bekannt waren – die Nazis trafen hier keine besondere Auswahl, sondern es geschah im Zufall. Auch Bergen Belsen bildete da keine Ausnahme. So waren unter den deutschen Häftlingen beispielsweise ein kommunistischer Aktivist und ein Reichstagsabgeordneter (beide waren kurz nach Hitlers Machtübernahme verhaftet worden) sowie der Sozialdemokrat Heinrich Jasper, der in den 1920er Jahren Ministerpräsident des Freistaates Braunschweig gewesen war, inhaftiert.

Unter den Franzosen befanden sich der Journalist, Rechtsanwalt und Politiker Amédée Dunois sowie Georges Valois, Journalist, Politiker und aktives Mitglied der französischen Résistance. Bei den Belgiern waren der Politiker Arthur Vanderpoorten und Thierry de Briey – Sportler und ebenfalls Mitglied der belgischen Résistance – festgehalten.

Auch unter den jüdischen Häftlingen zählten Prominenzen zum Gefangenenbestand, etwa Suzanne Kohn, die in eine der bekanntesten jüdischen Familien Frankreichs hineingeboren wurde (ihr Vater führte ein Tabakunternehmen, ihre Großeltern waren persönliche Freunde von Fürst Albert I. von Monaco, und ihr Ehemann Armand Kohn war ab 1940 Generalsekretär der Rothschild Stiftung in Paris), sowie Kalmi Baruh, ein bosnisch jüdischer Gelehrter, Spezialist für sephardische Sprache und Mitarbeiter von Jewish Life und The Jewish Voice.

 

Die letzten Tage von Margot und Anne Frank

Auch die Schwestern Margot und Anne Frank verbrachten ihre letzten Tage in Bergen Belsen. Nach ihrer Verhaftung durch Denunziation am 4. August 1944 durchliefen sie zunächst die Lager Westerbork (1939 nach der Besetzung der Niederlande durch Nazi Deutschland eingerichtet) und Auschwitz, bevor sie am 30. Oktober nach Bergen Belsen gebracht wurden – ein Schicksal, das vielen Häftlingen infolge des sowjetischen Vormarschs an Ost- und Westfront drohte.

Doch die berechnenden Deutschen hatten nicht damit gerechnet, dass das Lager nicht in der Lage war, eine derart enorme Zahl von Häftlingen aufzunehmen. Statt in Baracken wurden erschöpfte und müde Menschen in Zelten untergebracht. Überall herrschten schrecklich unhygienische Zustände – Kälte und Typhusausbrüche führten zum Massensterben. Margot und Anne, wie viele andere geschwächte Häftlinge, fanden nicht die Kraft zum Widerstand. Überlebende, wie die Schwestern Janny und Lien Brilleslijper, die in ihrem Landsitz in Naarden (dem sogenannten „Hohen Nest“) im besetzten Amsterdam eine Zuflucht für Juden eingerichtet hatten und selbst die Lager Westerbork, Auschwitz und Bergen Belsen durchlaufen hatten, erinnerten sich, dass Margot Anfang Februar 1945 starb, gefolgt von Anne – die genauen Todesdaten sind nicht bekannt.

Die Aufzeichnungen der 13-jährigen Anne Frank vom 12. Juni 1942 bis zum 1. August 1944, in denen sie beschrieb, wie mehrere jüdische Familien in einem geheimen Versteck vor der Gestapo Zuflucht suchten, wurden erstmals 1947 in den Niederlanden veröffentlicht – später auch in den USA, im Vereinigten Königreich und anderen europäischen Ländern. Ihr „Tagebuch“ wurde in 70 Sprachen übersetzt und erlangte Weltruhm. In der UdSSR erschien es erstmals 1960 im Verlag Ausländische Literatur mit einem Vorwort von Ilja Ehrenburg, der schrieb:

„Für sechs Millionen spricht eine Stimme – kein Weiser, kein Dichter, sondern ein gewöhnliches Mädchen … Das Tagebuch eines Mädchens ist zu einem menschlichen Dokument von großer Bedeutung und zu einer Anklage geworden.“

Befreiung

Als sich im siegreichen Frühjahr 1945 die britischen Truppen Bergen Belsen näherten, versprach Himmler die kampflose Übergabe des Lagers zum 11. April. Viele SS-Männer verließen in aller Eile das Lager. Als Kramer erkannte, dass das Ende nahe war, versuchte er verzweifelt, die Spuren der begangenen Verbrechen zu verwischen. Auf seinen Befehl hin begannen 2 000 halbtote Häftlinge – begleitet von den letzten, schwachen Lauten des Kommandanten – damit, Gräber für die bisher unbestatteten Toten auszuheben und Tausende von verwesenden Leichen zu entfernen, die zu riesigen Haufen aufgeschichtet waren. Die Luft war von einem schrecklichen Gestank erfüllt. Diese Arbeiten dauerten vier Tage an.

Als die britischen Truppen am 15. April in Bergen Belsen einmarschierten, bot sich ihnen ein entsetzlicher Anblick: Mehr als 10 000 unbestattete Leichen lagen im Freien.

 

Der BBC Korrespondent Richard Dimbleby berichtete:

„Die Lebenden lagen mit dem Kopf an die Leichen gelehnt, und um sie herum bewegte sich eine schreckliche, gespenstische Prozession von erschöpften Menschen ohne Hoffnung auf Leben … Die wütende Mutter drückte dem Wachposten ein Bündel in die Hand. Er wickelte es aus und stellte fest, dass das Kind schon seit Tagen tot war. Dieser Tag in Belsen war der schrecklichste Tag meines Lebens.“

Lieutenant Colonel Mervyn Gonin, Kommandeur der 11th Light Field Ambulance, erinnerte sich, dass es nicht selten vorkam, „Leichen … neben ihren lebenden Bettgenossen zu finden“, und dass die Häftlinge so abgemagert waren, dass man oft nicht einmal das Geschlecht erkennen konnte. Gonin verbrachte zweieinhalb Monate im Lager und holte buchstäblich das Leben aus dem Tod heraus.

Die Briten taten alles, was in ihrer Macht stand, um die Überlebenden dieser Hölle mit medizinischer Hilfe und Lebensmitteln zu versorgen. Dennoch starben nach der Übergabe des Lagers an die Briten etwa 13 000 Häftlinge.

Das Konzentrationslager Bergen Belsen wurde niedergebrannt, und anschließend fuhren Panzer über die verbrannte Erde – die Briten befürchteten, dass sich erneut eine Typhus Epidemie ausbreiten könnte.

 

Der Bergen-Belsen-Prozess

Die Welt ist so organisiert, dass Täter in den meisten Fällen früher oder später bestraft werden – manchmal gelingt es ihnen jedoch, sich ihrer Verantwortung zu entziehen. Die Nazi Verbrecher, die in verschiedenen Konzentrationslagern – insbesondere in Auschwitz und Bergen Belsen – Kriegsgefangene und Juden aus aller Welt ermordeten, wurden dennoch vor Gericht gestellt. Ihr Verfahren ging als Bergen-Belsen-Prozess in die Geschichte ein.

Es gab zwei Prozesse, beide fanden in Lüneburg (Niedersachsen) statt: der erste vom 17. September bis 17. November 1945, der zweite vom 13. bis 18. Juni 1946. Alle von den britischen Truppen bei der Befreiung des Konzentrationslagers Verhafteten wurden wegen der in Auschwitz und Bergen Belsen begangenen Verbrechen angeklagt. Die ganze Welt verfolgte das Geschehen im Gerichtssaal mit großer Aufmerksamkeit und war erschüttert über die Details der in Hitlers Lagern verübten Gräueltaten.

Im ersten Prozess erschienen 45 Angeklagte – vom Kommandanten von Bergen Belsen, Josef Kramer (der Hauptangeklagte), bis hin zu Fritz Klein, der in Bergen Belsen und Auschwitz Birkenau diente und bekannt war für seine absurde Interpretation des hippokratischen Eids, als er erklärte:

„Der hippokratische Eid sagt mir, gefährliche Geschwülste aus dem menschlichen Körper herauszuschneiden. Der Jude ist der gangränöse Blinddarm der menschlichen Ethnie. Deshalb schneide ich ihn heraus.“

Von den zahlreichen Zeugenaussagen möchte ich die prägnanteste zitieren:

Dora Safran, eine Zeugin bei den Nürnberger Prozessen, sagte:

„Ich habe gesehen, wie Kramer jemanden so oft schlug, dass ich nicht genau sagen kann, wie oft … Er war an den Schlägen beteiligt, hatte aber auch die Aufgabe, Menschen in die Gaskammern zu schicken.“

 

Helen Hammermasch berichtete:

„Als ich das erste Mal nach Belsen kam, sah ich, dass ein Gebäude für Kinder errichtet worden war. Einige Juden, Polen und Russen arbeiteten dort, und ich sah, wie Kramer diese Leute schlug. Einmal trat er einen Russen so brutal mit seinen Stiefeln, dass dieser zu Boden fiel und nicht mehr aufstand – er blieb im Schnee liegen. Ich blieb noch fünfzig Minuten dort; da wurde mir klar, dass er tot war.“

Kramer leugnete seine Beteiligung an den Morden und anderen Verbrechen, doch die gesammelten Dokumente sprachen gegen ihn. Das Tribunal verurteilte ihn zum Tod durch den Strang. In seinem Gnadengesuch behauptete er:

„Ich bin nicht schuldig an den inkriminierten Verbrechen in Bergen Belsen und Auschwitz. Ich habe keinen einzigen Menschen aus eigenem Antrieb getötet. Ich war nur ein Soldat und habe die Befehle meiner Vorgesetzten ausgeführt.“

Das Gnadengesuch wurde abgelehnt.

Irma Grese, die als SS-Aufseherin zunächst in Auschwitz, später in Auschwitz Birkenau diente und im März 1945 nach Bergen Belsen verlegt wurde – bei den Häftlingen als „Todesengel“ bekannt – versuchte, das Gericht davon zu überzeugen, dass sie ihr ganzes Leben lang davon geträumt habe, Filmstar zu werden. Als Mitglied der SS Hilfstruppen wagte sie es jedoch nicht, ihren Vorgesetzten zu widersprechen, als sie zunächst in Ravensbrück und anschließend in anderen Lagern eingesetzt wurde. Zeugenaussagen über ihre überaus grausamen Taten belegen: Sie schlug weibliche Häftlinge zu Tode, hetzte hungrige Hunde auf ihre Opfer und wählte persönlich Hunderte von Häftlingen aus, die sie zu ihrem eigenen Vergnügen erschoss und in die Gaskammern schickte. Irma Grese wurde zum Tod durch den Strang verurteilt – auch ihr Gnadengesuch blieb erfolglos.

Das Gericht verurteilte insgesamt 11 Angeklagte zum Tod durch den Strang, 18 weitere wurden für schuldig befunden und zu Haftstrafen von einem bis 15 Jahren verurteilt. Im zweiten Prozess wurden neun NS-Verbrecher angeklagt, von denen vier zum Tod und die übrigen zu unterschiedlichen Haftstrafen verurteilt wurden.