Relativität, Quanten und Judentum: Ein Einblick in Albert Einsteins Vermächtnis

Der deutschstämmige jüdische „Jahrtausend-Physiker“ Albert Einstein legte mit seiner Relativitätstheorie den Grundstein für ein neues Verständnis von Raum und Zeit. Den Nobelpreis für Physik erhielt er jedoch 1921 vor allem für seine Erklärung des photoelektrischen Effekts. Als Jude erlebte er antisemitische Anfeindungen und entschied sich 1933 unter dem Druck des NS-Regimes, Deutschland zu verlassen. Er unterstützte den Zionismus als Reaktion auf die reale Bedrohung und Verfolgung, der Juden vielerorts ausgesetzt waren. Einstein brachte Zeit seines Lebens nicht nur bahnbrechende wissenschaftliche Erkenntnisse hervor, sondern gestaltete auch das moralische und humanistische Bewusstsein des 20. Jahrhunderts mit. Er starb vor 70 Jahren, am 18. April 1955, im Alter von 76 Jahren. Gemäß seinem Testament wurde er eingeäschert, die Asche an einem unbekannten Ort verstreut. Seine Briefe, Manuskripte und wissenschaftlichen Aufzeichnungen vermachte er der Hebräischen Universität in Jerusalem. (JR)

Von David Shimanovsky

Um die enorme wissenschaftliche Arbeit und das rege gesellschaftliche Engagement des großen Einstein, die stürmischen Ereignisse seines persönlichen Lebens und seine einzigartigen menschlichen Qualitäten ausführlich zu schildern, würde es vielleicht nicht für eine Zeitungsausgabe reichen. Deshalb beschränken wir uns darauf, den jüdischen Aspekt im Leben des berühmtesten Wissenschaftlers der Welt zu behandeln.

 

„In der Schweiz war ich mir meines Jüdischseins noch nicht bewusst“

Albert Einstein wurde am 14. März 1879 in Ulm geboren. Er entstammte einer jüdischen Familie, die weder streng religiös noch sehr wohlhabend war. Sein Vater, Hermann Einstein, hatte einst studieren wollen, musste jedoch auf das Handelsgewerbe ausweichen. Dessen Ehefrau, Pauline Koch, kam aus einer relativ gut gestellten Familie. Hermanns Bruder und er gründeten später in München eine Firma, die elektrische Geräte verkaufte und installierte. Um sich beruflich zu verbessern, zog der Vater mit der Familie im Sommer 1880 von Ulm nach München.

Albert wuchs in einem kulturell offenen Umfeld auf. Seine Mutter spielte Klavier und lud gelegentlich Freunde zum gemeinsamen Musizieren ein. Albert selbst war ein eher stilles, nachdenkliches Kind, das wenig mit dem lärmenden Spiel anderer Jungen anfangen konnte. Früh erwachte seine Neugier auf Naturphänomene: Bereits als Fünfjähriger soll er fasziniert gewesen sein von einem Magnetkompass, den sein Vater ihm zeigte. Später, mit etwa zwölf Jahren, entdeckte er die Geometrie, was seine Begeisterung für Mathematik enorm befeuerte. Sein Onkel Jakob, ein Ingenieur, unterstützte und ermutigte ihn mit humorvoller Begeisterung: „Algebra ist eine lustige Wissenschaft!“

Da die jüdische Schule zu weit weg war und die Kosten zu hoch, besuchte Albert zunächst eine katholische Volksschule. Er machte dort zum ersten Mal Erfahrungen mit teils antisemitischer Voreingenommenheit. Mit acht Jahren kam er aufs Münchner Luitpold-Gymnasium. In Fächern wie Mathematik, Physik oder Latein brachte er regelmäßig sehr gute Leistungen; in anderen Fächern hingegen war er eher durchschnittlich. Gleichzeitig begann der junge Einstein, sich intensiv mit populärwissenschaftlichen Büchern zu beschäftigen, nachdem ein polnischer Medizinstudent namens Max Talmey (in manchen Quellen auch Talmud genannt) ihm entsprechende Literatur empfohlen hatte.

Anfangs fand Einstein Gefallen am biblischen Stoff und nahm am jüdischen Religionsunterricht teil, doch allmählich überlagerte sein Wissensdrang in Physik und Mathematik das religiöse Interesse. Später schrieb er selbst, dass seiner Ansicht nach „der Wert des Judentums allein in seinem geistigen und ethischen Inhalt liegt“. Die autoritäre Pädagogik einiger Lehrer missfiel ihm allerdings. Mit 15 Jahren verließ er das Gymnasium ohne Abschluss und reiste nach Mailand, wo sein Vater das Familiengeschäft weiterzuführen versuchte. Dort legte Einstein die deutsche Staatsbürgerschaft ab, zunächst ohne eine andere zu besitzen.

Um später studieren zu können, kehrte Albert 1895 in die Schweiz zurück und bemühte sich um die Aufnahme am Polytechnikum (der heutigen ETH) in Zürich. Obwohl er die Prüfung in Mathematik glänzend bestand, zeigte er in anderen Fächern – wie Französisch und Botanik – deutliche Schwächen, sodass er durchfiel. Auf Rat von Professoren und Freunden absolvierte er das letzte Schuljahr am Gymnasium in Aarau (Kanton Aargau), wo er 1896 das Abitur bestand. Mit dem Abschlusszeugnis in der Tasche konnte er sein Studium in Zürich antreten: Er schrieb sich für das Lehramt in Mathematik und Physik ein.

Während dieser Studienzeit begegnete Einstein mehreren jüdischen Kommilitonen, wie Marcel Grossmann und Jakob Ehrat, mit denen er enge Freundschaften schloss. Zu seinen bedeutenden Lehrern zählten unter anderem der Analytiker Adolf Hurwitz und der Geometer Hermann Minkowski, der später selbst entscheidenden Einfluss auf die Ausgestaltung der Relativitätstheorie haben sollte. Einige Professoren empfanden jedoch Einsteins selbstständige, gelegentlich als respektlos gedeutete Art als Provokation. Gleichwohl erwarb Einstein 1900 das Diplom als Lehrer für Mathematik und Physik. Kurz darauf (1901) erhielt er die Schweizer Staatsbürgerschaft.

In diesen Jahren war es für Einstein schwer, eine feste Anstellung zu finden. Er arbeitete als Hauslehrer in Privathaushalten, erhielt ein karges Gehalt und litt oft unter finanziellen Nöten. Erst 1902 glückte ihm – auf Empfehlung der Familie Grossmann – der berufliche Einstieg beim Schweizer Patentamt in Bern als technischer Experte III. Klasse. Dieses Amt sicherte seinen Lebensunterhalt und ließ ihm abends genügend Zeit für sein eigentliches Interesse: die theoretische Physik.

 

„In Deutschland erfuhr ich zum ersten Mal, dass ich Jude bin“

Bereits 1901 publizierte Einstein in den renommierten Berliner „Annalen der Physik“ einen Aufsatz über Kapillarität. Doch erst 1905, das von Fachleuten später als sein „annus mirabilis“ bezeichnete Jahr, gelang ihm der Durchbruch. Er veröffentlichte damals drei fundamentale Arbeiten:

Über die spezielle Relativitätstheorie,

über den photoelektrischen Effekt (ein Meilenstein der Quantentheorie),

sowie über die Brownsche Bewegung (statistische Physik).

Zudem verteidigte er Anfang 1906 seine Doktorarbeit an der Universität Zürich, in der er sich mit der Bestimmung von Moleküldimensionen befasste. Allerdings blieb sein akademischer Erfolg zunächst hinter seinen revolutionären Ideen zurück. So wurde er erst 1908 (unentgeltlicher) Privatdozent an der Universität Bern. Nach einer kurzen Station als außerordentlicher Professor in Zürich wechselte er 1911 an die Deutsche Universität in Prag, wo er sich intensiv mit gravitationstheoretischen Fragen befasste und Beziehungen zu bedeutenden Wissenschaftlern knüpfte.

Ende 1913 erhielt Einstein das Angebot, am Aufbau eines neuen Physikalischen Instituts in Berlin mitzuwirken und dort zugleich eine Professur an der Friedrich-Wilhelms-Universität (heute Humboldt-Universität) zu übernehmen. Er akzeptierte, da er sich in Berlin auf sein Forschungsgebiet konzentrieren konnte und gleichzeitig die Nähe zu hervorragenden Kollegen wie Max Planck und Walther Nernst gegeben war. In diese Zeit fällt auch eine Einladung der St. Petersburger Akademie der Wissenschaften. Unter dem Eindruck der Pogrome und der antisemitischen „Beilis-Affäre“ lehnte Einstein allerdings ab.

Seine private Situation war inzwischen zerrüttet: Die Ehe mit seiner Kommilitonin Mileva Marić, einer Serbin, litt zunehmend unter persönlicher Entfremdung, trotz der gemeinsamen Kinder (zwei Söhne, Hans Albert und Eduard, sowie eine früh verstorbene Tochter, „Lieserl“). 1919 war schließlich die Scheidung, gefolgt von Einsteins Hochzeit mit seiner Cousine Elsa Einstein, die zwei Töchter aus erster Ehe hatte. Elsa stand ihrem Mann stets zur Seite, insbesondere bei gesundheitlichen oder beruflichen Problemen.

 

Bahnbrechende Entdeckung

1914 begann der Erste Weltkrieg. Einstein, Schweizer Staatsbürger, entging dem deutschen Militarismus weitgehend, was es ihm erleichterte, seine pazifistischen Ansichten zu vertreten. Mitten im Krieg vollendete er seine allgemeine Relativitätstheorie, eine bahnbrechende Erweiterung der speziellen Relativität, die nun auch Gravitation einschloss. Obwohl er dabei in engem Austausch mit Kollegen wie Marcel Grossmann und David Hilbert stand, gilt die Theorie als primär Einsteins großes Werk. Die berühmte Formel E = mc² war bereits 1905 in den Kontext der speziellen Relativität eingebettet worden. 1916 legte er ferner den Grundstein zur Vorhersage von Gravitationswellen, die fast 100 Jahre später, erst 2015, direkt gemessen werden konnten.

Einstein veröffentlichte zugleich wegweisende Artikel zur Quantenphysik, leistete Beiträge zur Kosmologie und strebte später eine einheitliche Feldtheorie an, die Gravitation und Elektromagnetismus in einem einzigen theoretischen Rahmen zusammenführen sollte. Zwar blieb diese letzte Ambition unvollendet, doch seine Strahlkraft und Popularität stiegen bereits zu Kriegszeiten.

Mit einigem zeitlichem Abstand wurde Einstein für den Nobelpreis vorgeschlagen. 1921 sprach die Schwedische Akademie ihm den Nobelpreis zu, was tatsächlich erst im November 1922 formell verliehen wurde. Entscheidender Grund war offiziell seine Erklärung des photoelektrischen Effekts. Man würdigte in der Preisbegründung außerdem „Einsteins andere Arbeiten auf dem Gebiet der theoretischen Physik“, die spektakuläre Relativitätstheorie aber wurde nicht ausdrücklich erwähnt. Im Jahr 1932 wählte die Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina den Physiker zum Mitglied.

Mit dem Erstarken des Antisemitismus in Deutschland kamen bald Angriffe auf Einstein aus völkisch-nationalistischen Kreisen. „Als ich nach Deutschland kam, erfuhr ich zum ersten Mal, dass ich Jude bin“, schrieb er. Insbesondere nach der Ermordung seines Freundes und Außenministers Walther Rathenau durch Rechtsradikale 1922 wuchsen Einsteins Sorgen um seine eigene Sicherheit. Er zog sich zwischenzeitlich ins Ausland zurück. Ein in antisemitischen Kreisen berüchtigtes Pamphlet war das Buch „Hundert Autoren gegen Einstein“ (1931). Einstein kommentierte trocken: „Wenn ich mich geirrt hätte, würde einer genügen.“ Bekannte Physiker wie Philipp Lenard und Johannes Stark, beide glühende Verehrer Hitlers, propagierten ihre sogenannte „deutsche Physik“, in der Einsteins Theorien als unzulässiges „mathematisches Geschwätz“ abgetan wurden.

 

„Barmherzigkeit und Nächstenliebe sind wertvoller und höher als alles andere.“

Im Dezember 1932 reiste Einstein in die USA, um am California Institute of Technology Vorträge zu halten. Nach der Machtübernahme durch Hitler im Januar 1933 wurde ihm klar, dass er nicht in ein nationalsozialistisches Deutschland zurückkehren konnte. Die Behörden beschlagnahmten sein Haus, durchsuchten sein Sommerhaus und sperrten seine Konten. Bücher Einsteins gingen in den öffentlichen NS-Bücherverbrennungen in Flammen auf. Entsetzt verzichtete Einstein auf seine Mitgliedschaft in der Preußischen Akademie der Wissenschaften und der Bayerischen Akademie; er gab die deutsche Staatsbürgerschaft offiziell auf.

Nach einer Zwischenstation in Belgien und kurzem Aufenthalt in Großbritannien – wo er unter dem persönlichen Schutz von Königin Elisabeth von Belgien (nicht zu verwechseln mit einer britischen Monarchin) stand – übersiedelte er zusammen mit Elsa im Herbst 1933 endgültig in die Vereinigten Staaten. Dort nahm er einen Ruf an das Institute for Advanced Study in Princeton (New Jersey) an, das ihm exzellente Forschungsmöglichkeiten bot. 1940 erhielt er die US-amerikanische Staatsbürgerschaft.

Einstein unterstützte zahlreiche Flüchtlinge aus Europa, vor allem jüdische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, indem er sie an amerikanische Universitäten empfahl, Spendenaktionen organisierte oder direkt Geld zusteckte. Tragisch blieb sein vergebliches Bemühen, eine Cousine aus Deutschland herauszuholen: Sie wurde in das Vernichtungslager Treblinka deportiert und ermordet.

Weltanschaulich stellte sich Einstein, von Jugend an, als Pazifist dar. Der aufkommende Militarismus in Deutschland und später in Japan ließ ihn jedoch seine Position nuancieren. 1939 unterzeichnete er zusammen mit Leo Szilard ein Schreiben an den US-Präsidenten Franklin D. Roosevelt, in dem er auf die Gefahr hinwies, dass das nationalsozialistische Deutschland an einer Atomwaffe arbeiten könnte. Dies trug maßgeblich dazu bei, dass in den USA das Manhattan-Projekt gestartet wurde. Einstein selbst war aber nie direkt darin involviert. Später, nach den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki, zeigte er sich tief betroffen und bezeichnete seine Mitwirkung an jenem Brief als „großen Fehler“.

Überdies galt Einstein als strikter Gegner totalitärer Systeme jeglicher Couleur. Sowohl den Faschismus als auch den Kommunismus verurteilte er, da beide das Individuum unterdrückten. Seine kritische Haltung gegenüber der Stalin-Ära in der UdSSR führte dazu, dass er Einladungen dorthin ausschlug. Er schrieb an seine Schwester Maja: „Es scheint, dass die Menschen den Wunsch nach Gerechtigkeit und Würde verloren haben … Barmherzigkeit und Nächstenliebe sind wertvoller und höher als alles andere.“

 

„Der Zionismus ist das neue jüdische Ideal.“

Einstein war ein konsequenter Internationalist und hielt Nationalismus für „die Masern der Menschheit“. Dennoch unterstützte er den Zionismus als Reaktion auf die reale Bedrohung und Verfolgung, der Juden vielerorts ausgesetzt waren. „Wenn wir nicht unter intoleranten und gewalttätigen Menschen leben müssten, wäre ich der Erste, der den Nationalismus zugunsten einer universellen Humanität ablehnt“, schrieb er sinngemäß.

In den 1920er Jahren besuchte er Palästina, um mit Chaim Weizmann die Errichtung der Hebräischen Universität in Jerusalem voranzutreiben. 1923 reiste er nach Palästina, hielt Vorträge, begeisterte sich für die Wissenschaftsförderung in Haifa, wo das Technion aufgebaut wurde, und zeigte sich stolz, dass sich jüdisches Leben kulturell und akademisch selbstbewusst entfalten könne.

Zunächst meinte Einstein, ein eigener jüdischer Staat mit Grenzen und einer Armee sei entbehrlich. Nach den Erfahrungen des Holocaust sah er die Situation jedoch anders und begrüßte die Gründung des Staates Israel 1948. Als 1952 Israels Premierminister David Ben-Gurion ihm das Präsidentenamt anbot, lehnte Einstein das Amt ab – er fühlte sich den politischen Aufgaben nicht gewachsen. Zugleich betrachtete er Israel als einen Ort, an dem die Ideale des Judentums sich am ehesten manifestieren könnten: „Israel ist der einzige Ort auf der Erde, an dem es den Juden möglich ist, das öffentliche Leben nach den Idealen zu gestalten, die sie geerbt haben“, schrieb er.

Religiös stand Einstein dem traditionellen Glauben fern. Er erklärte 1921, dass er an den „Gott Spinozas“ glaube, der sich nur in den Gesetzen des Kosmos offenbare und nicht in das menschliche Schicksal eingreife. In seinem berühmten Text „Wissenschaft und Religion“ (1940) schrieb er, dass ein religiös erleuchteter Mensch sich „so weit wie möglich von den Fesseln egoistischer Wünsche“ befreie. Ohne das Vertrauen in eine innere Harmonie des Universums sei Wissenschaft nicht möglich, fasste er später in dem vielzitierten Aphorismus zusammen: „Wissenschaft ohne Religion ist lahm, Religion ohne Wissenschaft ist blind.“

 

„Mein Leben ist interessant, und ich habe es nicht umsonst gelebt.“

Bis in seine letzten Lebensjahre setzte sich Einstein für Frieden, für Gerechtigkeit und für eine weltweite wissenschaftliche Zusammenarbeit ein. Er war Mitinitiator des sogenannten Russell-Einstein-Manifests, das im Juli 1955, wenige Monate nach seinem Tod, veröffentlicht wurde und zum Grundstein der Pugwash-Konferenzen wurde, einer internationalen Bewegung von Wissenschaftlern, die sich für Abrüstung und einen kooperativen Umgang der Staaten einsetzen.

Im April 1955 arbeitete Einstein noch an einer Festrede zum 7. Jahrestag der Staatsgründung Israels. Am 13. April erlitt er eine innere Blutung, verursacht durch das seit Langem diagnostizierte Aortenaneurysma. Er verlor das Bewusstsein und starb in der Nacht zum 18. April 1955, im Alter von 76 Jahren. Gemäß seinem Testament wurde er eingeäschert, die Asche an einem unbekannten Ort verstreut. Seine Briefe, Manuskripte und wissenschaftlichen Aufzeichnungen vermachte er der Hebräischen Universität in Jerusalem.

Einstein selbst brachte seine Zugehörigkeit zum Judentum immer wieder zum Ausdruck. Zwar war er von Natur aus skeptisch gegenüber religiöser Dogmatik, doch identifizierte er sich tief mit der jüdischen Kultur- und Geistestradition. In seinem Wertsystem spielte die Verbindung von humanistischen Idealen mit intellektueller Unabhängigkeit eine zentrale Rolle. „Die Ideale, die meinen Weg erhellten und mir Mut und Zuversicht gaben, waren Güte, Schönheit und Wahrheit“, resümierte er.

Unmittelbar vor seinem Tod dankte Einstein einem Freund schriftlich für die Hilfe, die er erhalten hatte, um „seine jüdische Seele zu verwirklichen“. Weiter heißt es in seinem geistigen Testament: „Das Streben nach Wissen um des Wissens willen, die Liebe zur Gerechtigkeit und das Verlangen nach persönlicher Unabhängigkeit … das sind die geistigen Traditionen des jüdischen Volkes, die mich veranlassen, meine Zugehörigkeit zu ihm als ein Geschenk des Schicksals zu betrachten.“

So hat Einstein Zeit seines Lebens nicht nur bahnbrechende wissenschaftliche Erkenntnisse hervorgebracht und mit seiner Relativitätstheorie ein neues Weltbild geschaffen. Er gestaltete auch das moralische und humanistische Bewusstsein des 20. Jahrhunderts mit – gegen Antisemitismus, für den Frieden, gegen jede Form von Unterdrückung und für eine universelle Solidarität.

Bereits in den 1920er Jahren bekannte er: „Ich bin Jude und ich freue mich, dem jüdischen Volk anzugehören.“ Letztlich fand er in der Verbindung von Vernunft und Mitmenschlichkeit, Wissenschaft und Ethik, eine tiefe und für ihn authentische Form der Zugehörigkeit: als jüdischer Humanist, als Weltbürger und als einer der größten Physiker aller Zeiten. Er schrieb an seine engsten Freunde: „Ich habe meine Aufgabe auf Erden erfüllt.“