Der Meister des deutschen Impressionismus: Max Liebermann

Der jüdisch-deutsche Maler Max Liebermann setzte mit seinen Werken wichtige Akzente der Kulturgeschichte. Mit den Bildern „Gänserupferinnen“, „Badende Jungen“ oder „Kartoffelernte in Barbizon“ erreichte er Anerkennung und Weltruhm. Als Präsident der Preußischen Akademie der Künste setzte er sich für die Förderung des Naturalismus und Impressionismus ein und prägte die Kunstszene Berlins nachhaltig. Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 wurde Liebermann aufgrund seiner jüdischen Herkunft an der Fortsetzung seines künstlerischen Schaffens gehindert und zunehmend ausgegrenzt. Er trat aus der Akademie der Künste aus und zog sich aus dem öffentlichen Leben zurück. Seine Werke wurden von den Nationalsozialisten als „entartete Kunst" diffamiert. (JR)

Von David Schimanowsky

Zu Beginn der 1930er Jahre lebte der Patriarch des deutschen Impressionismus in der Familienvilla am Pariser Platz in Berlin und verbrachte seine Sommer in einer Landvilla am Wannsee. Von 1899 bis 1911 stand er an der Spitze der avantgardistischen Künstlervereinigung in Deutschland, der Berliner Sezession. Im Jahr 1920 wurde er zum Präsidenten der Preußischen Akademie der Künste gewählt, und Berlin verlieh ihm den Titel eines Ehrenbürgers der Stadt. Reichspräsident Hindenburg verlieh ihm den Adlerorden des Deutschen Reiches „als Zeichen der Dankbarkeit des deutschen Volkes“, und der Innenminister verlieh ihm eine Goldmedaille „Für Verdienste um den Staat“.

Der Triumph des großen Künstlers wurde durch die Machtübernahme der Nationalsozialisten in Deutschland unterbrochen. Im Mai 1933 wurde Lieberman gezwungen, alle Ämter aufzugeben und von der öffentlichen Bühne zu verschwinden. Keiner seiner Weggefährten stellte sich öffentlich auf seine Seite. Er stirbt am 8. Februar 1935 in seinem eigenen Haus. Die Akademie der Künste weigerte sich, ihren letzten Präsidenten zu ehren. Die Gestapo verbietet den Beamten, an seiner Beerdigung teilzunehmen. Etwa hundert Freunde und Verwandte des Künstlers kommen zu der Abschiedsfeier.

 

Selbstfindung in der Kunst

Dabei war der Anfang seines Lebens recht wolkenlos. Max Liebermann wurde am 20. Juli 1847 in Berlin geboren und war der mittlere von drei Söhnen einer prominenten Familie des Industriellen Louis Liebermann und seiner Frau Philippa, geborene Haller, Anhänger der liberalen Strömung im Judentum. Großvater Joseph, ein orthodoxer Jude, war ein bedeutender Textilunternehmer. Drei Tage nach Max' Geburt trat das Statut der Juden in Kraft, das ihre Rechte in Deutschland erweiterte. 1851 zogen die Liebermanns in die angesehene Behrenstraße im Zentrum Berlins. In der Nähe befand sich eine Volksschule, die Max ab seinem siebten Lebensjahr besuchte, dann wechselte er auf die Realschule, zeichnete sich aber in seinem Studium nicht durch Fleiß aus. Im Gegensatz zu seinem älteren Bruder Georg langweilte er sich im Unterricht und täuschte oft eine Krankheit vor, um nicht zur Schule gehen zu müssen. Aber er war sehr eifrig am Zeichnen, dem die Familie sehr kühl gegenüberstand.

Max war 12 Jahre alt, als sein Vater eine prächtige Villa am Pariser-Platz kaufte. Obwohl es mehrere Stuben und Schlafzimmer hatte, schliefen die Liebermann-Söhne in einem Gemeinschaftsraum, und in die Wand war ein Fenster geschnitten, um die Jungen zu beobachten. Eines Tages begleitete Max seine Mutter zu der Malerin Antonie Volkmar, der gerade ihr Porträt malte, und begann selbst mit Bleistift zu zeichnen. Volkmar lobte die Skizzen des Teenagers und riet ihm, das Malen zu lernen. Die Eltern stimmten widerwillig zu, Max zu privaten Zeichenstunden bei den Berliner Künstlern Eduard Holbein und Carl Stefeck zu schicken. Im Jahr 1860 fand die erste öffentliche Ausstellung von Werken des jungen Künstlers statt, doch sein Vater verbot seinem Sohn, den Nachnamen Liebermann zu erwähnen.

Max wurde „im Glauben der Vorfahren“ erzogen und betrachtete sich zeitlebens als Teil der jüdischen Tradition, auch wenn er sich nicht streng daran hielt. Auf Drängen seiner Eltern bewarb er sich nach dem Abitur für ein Chemiestudium an der Humboldt-Universität, um Chemie zu studieren. Doch das Studium der Naturwissenschaften wurde für den Studenten nur ein Deckmantel für sein Studium der bildenden Künste. Statt Vorlesungen zu besuchen, zog er es vor, sich zu amüsieren, ging im Park reiten und malte weiter. Außerdem begann er, Steffeck bei der Arbeit an Schlachtengemälden zu helfen und lernte den Kunsthistoriker Wilhelm von Bode kennen, der später als Direktor des Kaiser-Friedrich-Museums seine Arbeit in jeder Hinsicht förderte.

Im Januar 1868 wurde Max Liebermann wegen „mangelnden Fleißes in seinen Studien“ von der Universität verwiesen. Nach einem heftigen Konflikt mit seinem Vater durfte er dennoch an der Großherzoglichen Kunstakademie in Weimar studieren. Dort studierte Max Kunst bei dem belgischen Meister des historischen Genres Ferdinand Pauwels, der den jungen Mann während einer Studienreise mit den Werken von Rembrandt und Franz Hals bekannt machte. Die holländischen Maler machten einen unauslöschlichen Eindruck auf den jungen Liebermann und wurden für den Rest seines Lebens zu einem inspirierenden Maßstab. Viel später würde er sagen: „Holland wird mit Recht das Land der vorbildlichen Malerei genannt, und es ist kein Zufall, dass Rembrandt Holländer war“.

 

Der Reiz der Freilichtmalerei

Der patriotische Eifer des Deutsch-Französischen Krieges von 1870-1871 erfasst auch Max Liebermann. Wegen der Folgen eines Armbruchs wurde er nicht in die reguläre Armee aufgenommen, sondern meldete sich als Freiwilliger beim Johanniter-Orden und diente als Sanitäter. Was er auf den Schlachtfeldern erlebte, erschütterte den jungen Künstler tief und kühlte seinen militaristischen Eifer ab. Seit dem Sommer 1871 hielt er sich in Düsseldorf auf, wo der starke Einfluss der französischen Kunst zu spüren war. Dort besuchte er das Atelier des ungarischen realistischen Malers Mihály Munkácsy, dessen Werke ihn durch die Wahrhaftigkeit der Darstellung von Szenen aus dem Alltagsleben beeindruckten. Der junge Künstler übernahm von dem älteren Künstler die Prinzipien der Komposition und der Beleuchtung. Auf Kosten seines Bruders Georg unternahm Max seine erste Reise in die Niederlande, besuchte die Museen von Amsterdam und Den Haag und bewunderte die Gemälde, die Menschen und die Natur. Und nachdem er auf dem Pariser Salon von 1871 Bilder von Corot, Dobigny und Millet gesehen hatte, verfiel er für immer dem Reiz der Freilichtmalerei.

Liebermans erstes großes Ölgemälde „Gänserupferinnen“ entstand 1972 unter dem Einfluss von Rembrandt und Munkácsy. Es zeigt eine alltägliche schwarze Arbeit in dunkler Farbgebung. Nachdem er das Bild gesehen hatte, erklärte sein Lehrer Wilhelm Pauwels, dass er Max nichts mehr zu lehren habe. Die ungewöhnliche Thematik des Gemäldes schockierte das Salonpublikum auf Ausstellungen in Hamburg und Berlin. Trotz des Lobes der Kritiker für seine gekonnte Technik erwarb sich Liebermann das Image eines Künstlers, der Hässliches malte, und sein Werk wurde als „schmutzig“ bezeichnet. Zugleich wurde das Gemälde von dem jüdischen Eisenbahnmagnaten Bethel Henry Strousberg gekauft.

Das zweite große Werk „Canning factory“ präsentierte Max zur gleichen Zeit auf einer Ausstellung in Antwerpen, wo es sofort zwei Käufer fand. In Paris malte er „Kartoffelsammlerin“, „Arbeiter auf dem Rübenfeld“ und andere. Der Künstler fand seinen eigenen Stil: Er malte die Werktätigen realistisch, ohne Sentiment, ohne trügerische Romantik, ohne in kritische Bloßstellungen zu verfallen. Er fand in seinen Motiven eine natürliche Würde, die keiner Verschönerung bedurfte. Als Liebermann 1873 am Stadtrand von Weimar Bauern bei der Rübenernte beobachtete, beschloss er, sie zu malen, doch ein Kollege riet ihm zynisch davon ab, den Auftrag anzunehmen. Nachdem er seine Begeisterung verloren hatte, kratzte Liebermann die Farbe von der fertigen Leinwand ab und ging nach Wien zu dem berühmten Historienmaler Hans Makart. Nachdem er ein paar Tage bei ihm verbracht hatte, beschloss er, Deutschland zu verlassen, da ihm das künstlerische Leben dort zu rückständig erschien.

Zur gleichen Zeit schuf Max Liebermann das „Selbstbildnis mit Küchenstillleben“, das an die Stillleben der holländischen Meister erinnerte. Darauf lächelt der Künstler mit weißer Kochmütze den Betrachter hinter einem Tisch mit Gemüse fröhlich an. In der Zukunft wird Max aufhören, sich selbst abzubilden und erst nach 30 Jahren wieder Selbstporträts malen. Im Dezember 1873 reist er nach Paris und eröffnet sein Atelier in Montmartre. Er träumt davon, sich dort mit den führenden Vertretern des Realismus und Impressionismus zu treffen. Die französischen Künstler, die durch die Niederlage Frankreichs im Krieg mit Preußen gekränkt waren, weigerten sich jedoch, mit dem „Deutschen“ zu kommunizieren. Max schuf naturalistische Werke zu sozialen Themen. Beim Wettbewerb des Pariser Salons stellt er seine „Gänserupferinnen“ aus, erhält aber in der Presse negative Kritiken wegen chauvinistischer Motive.

 

Der niederländische Einfluss

Max verbrachte den Sommer 1874 in dem Dorf Barbizon im Wald von Fontainebleau und begann mit dem Gemälde „Ernte in Barbizon“, das er erst Jahre später vollendete. Er interessierte sich sehr für die Werke der Künstler Constant Troyon, Charles-Francois Dobigny, Jean-Baptiste Camille Corot und vor allem Jean-François Millet - einer der Begründer der Schule von Barbizon, den er für den Künstler des Jahrhunderts hielt. Als er im Herbst 1875 nach Paris zurückkehrt und ein größeres Atelier bezieht, malt er sein Werk, „Badende Jungs mit Krabbenfischer“. Im Sommer 1876 reist er erneut für einige Monate in die Niederlande, besucht Museen und studiert weiter die Werke von Hals, dank derer er seinen eigenen Stil für Porträts entwickelt. In Amsterdam lernte Liebermann den Radierer William Unger kennen. Das brachte ihn mit dem Genremaler Joseph Izraels zusammen, dem Leiter der realistischen Haager Schule, mit dem Max eine enge Beziehung einging.

In dem Gemälde „Holländische Nähschule“ verwendet er Lichteffekte bereits in impressionistischer Manier. Dank Professor August Allebé von der Königlichen Akademie der Künste, einem Propagandisten des holländischen Impressionismus, besuchte er die portugiesische Synagoge in Amsterdam, was zu einer ernsthafteren Auseinandersetzung mit seinen jüdischen Wurzeln führte. In dieser Zeit entstehen auch seine ersten Skizzen des Amsterdamer Waisenhauses. Und in Paris litt der Künstler immer noch an Depressionen, die er mit dem Druck seiner Eltern und seiner eigenen kreativen Qual erklärte. Dort schuf er nur wenige Gemälde, nahm oft an den Salons teil, aber sie brachten keinen Erfolg. Die Pariser Künstler lehnten Liebermann aus nationalistischen Gründen ständig ab.

 

Münchner Skandal

1878 reiste Liebermann zum ersten Mal nach Italien. Dort traf er eine Gruppe von Künstlern aus München, insbesondere den Porträtisten Franz von Lenbach, einen der führenden Vertreter der akademischen Münchner Schule, blieb drei Monate in seiner Gesellschaft und folgte ihm dann in die bayerische Hauptstadt, die als Zentrum der naturalistischen Kunst in Deutschland galt. Die Künstler der Münchner Schule bevorzugten Präzision und Substanz in der Landschafts-, Porträt- und Historienmalerei. Die Münchener Zeit war für Liebermann von großer Bedeutung für die Entwicklung seines Könnens: Er arbeitete hart und ausdauernd und begann, Gemälde zu schaffen, die ihm in Paris misslungen waren.

Ursprünglich wollte er Historienmaler werden. Doch eines seiner ersten Werke zum Thema der biblischen Geschichte löste fast den lautesten Skandal in der deutschen Kunst des 19. Jahrhunderts aus. Obwohl die Handlung standardmäßig war: ein Streit zwischen dem jungen Jesus und den gelehrten Männern. Dem Christentum zufolge pilgerte eine Familie frommer Juden zum Pessachfest nach Jerusalem. Dort verloren Maria und Josef ihren Sohn aus den Augen und fanden ihn im Tempel im Streit mit den Schriftgelehrten. Im Dezember 1878 begann Max mit dem Gemälde „Der zwölfjährige Jesus im Tempel“. Im jüdischen Viertel von Amsterdam sah der Künstler fast alle Figuren der zukünftigen Leinwand. Die ersten Skizzen fertigt er in den Synagogen von Amsterdam und Venedig an. Er arbeitete jede einzelne Figur aus, die Szene war fast in das mystische Licht getaucht, das von dem kleinen Jesus in der Mitte des Bildes ausging. Die Rabbiner sind ihm nicht feindlich gesinnt, sondern interessieren sich für den klugen jüdischen Jungen. Oben eilt Maria ängstlich die Wendeltreppe hinunter zu ihrem gefundenen Sohn, während Josef einen zärtlichen Blick auf sie wirft. Dieses Meisterwerk aus Liebermanns Frühwerk nimmt Einflüsse des Naturalismus, der altniederländischen und venezianischen Kunst auf.

Aber es war die Art und Weise, wie der Künstler die Figuren darstellte, die in der Gesellschaft einen Skandal und die widersprüchlichsten Beurteilungen hervorrief. Die einen bewunderten das Gemälde, die anderen waren geradezu empört darüber. Während Prinzregent Luitpold sich auf die Seite Liebermanns stellte, schrieb die Augsburger Allgemeine, der Künstler habe „den hässlichsten und merkwürdigsten Judenknaben dargestellt, den man sich denken kann“. Die Öffentlichkeit war schockiert über das zerlumpte Aussehen Jesu, des Sohnes eines armen Handwerkers, und die betonte Nationalität des „dunkelhäutigen, trotzigen Juden“, ebenso wie über die rabbinischen Gewänder der umstehenden Gelehrten. „Es ist, als ob das Ganze in einer abgelegenen polnischen Synagoge stattfindet!“ - ärgerte sich ein Kritiker. Die Öffentlichkeit brandmarkte Lieberman als „Gotteslästerer“.

 

Apotheose und Zusammenbruch des Künstlers

1884 kehrte Liebermann nach Berlin zurück, obwohl ihm klar war, dass er dort unweigerlich auf neue Konflikte stoßen würde, aber er fühlte sich zu den Traditionen Münchens hingezogen. Im Mai 1884 verlobte sich Max mit Martha, der Schwester der Frau seines Bruders, und im September heirateten sie. Auf der Hochzeitsreise reisten die Frischvermählten nach Holland, besuchten Laren, Delden, Haarlem, Amsterdam, und überall machte Max Skizzen für zukünftige Werke. Nach seiner Rückkehr wurde er in die Union der Berliner Künstler aufgenommen. Und im August 1885 bekam er seine Tochter Käthe, und er widmete sich ganz der Rolle des Vaters und beschäftigte sich kaum noch mit kreativer Arbeit.

Gegenüber der Familie Liebermann wohnten die gebildeten Nachbarn Bernstein. Bei ihnen sah Max Gemälde von Manet und Degas und fühlte sich zum ersten Mal als Mitglied der Gemeinschaft der Künstler, die dieses Haus betraten und ihn als Impressionisten anerkannten. Unstimmigkeiten unter den Künstlern der Hauptstadt zeigten sich 1891 im Zusammenhang mit der Weigerung der Berliner Künstlervereinigung, Gemälde von Edvard Munch für eine internationale Ausstellung zuzulassen. Ein Jahr später gründeten mehrere Künstler unter Beteiligung von Liebermann einen „Freien Verein zur Veranstaltung von Kunstausstellungen“ und präsentierten ihre Bilder. Als Reaktion auf den Boykott ihrer Bilder durch die „Akademiker“ gründeten sie 1898 die Berliner Sezession - eine avantgardistische Vereinigung von Malern und Bildhauern. Max Liebermann wurde zu ihrem Präsidenten gewählt.

1903 erschien Professor Liebermanns Publikation „Phantasie in der Malerei“, in der er Kunstwerke, die die Wirklichkeit nicht angemessen wiedergeben, scharf ablehnt. Indem er sich gegen Abstraktionismus und Expressionismus und für Naturalismus und Impressionismus einsetzte, zog er das Feuer der neuen Avantgarde auf sich. 1910 kam es zu einer Spaltung der Sezession, und vier Jahre später wurde die Neue Secession gegründet, deren Ehrenpräsident Liebermann der bedeutendste Maler in Berlin war.

Max Liebermann organisierte erfolgreiche Ausstellungen mit avantgardistischen Gemälden und trug dazu bei, Berlin zu einer kulturellen Hauptstadt zu machen. 1917 veranstaltete die Preußische Akademie der Künste anlässlich des 70-jährigen Jubiläums von Liebermanns Werk eine große Retrospektive mit fast 200 seiner Gemälde. Nach der Gründung der Weimarer Republik wird er 1920 Präsident der Akademie, zieht sich aber 1932 krankheitsbedingt zurück, bleibt jedoch Ehrenpräsident der Akademie. 1927 wurde Liebermann anlässlich seines 80. Geburtstags erneut von der Kunstwelt geehrt. Zu den Gratulanten gehörten Albert Einstein, Heinrich und Thomas Mann.

Nach Hitlers Machtübernahme beschloss die Akademie, keine Werke jüdischer Künstler auszustellen, und Liebermann trat aus Protest von seinem Amt zurück. Nachdem er vom Fenster seines Hauses aus einen Fackelzug der Nazis gesehen hatte, kommentierte er: „Ich kann nicht so viel essen, wie ich kotzen möchte.“ Er wurde Mitglied des Kulturbundes der deutschen Juden, der als Reaktion auf die Entlassung jüdischer Künstler aus allen staatlichen Einrichtungen gegründet wurde. Er half Kulturschaffenden, die unter dem Nationalsozialismus gelitten hatten, und unterstützte junge Juden, die nach Palästina auswandern wollten, finanziell. Er mied die Gemeinschaft der Künstler und lebte in völliger Isolation. Lieberman gestand: „Ich lebe nur aus Hass. Ich schaue nicht mehr aus dem Fenster, ich will die neue Welt um mich herum nicht sehen.“

An seiner Beerdigung auf dem jüdischen Friedhof in Berlin-Weißensee nahmen nur die Tapfersten der Tapferen teil. Der Künstler Karl Scheller sagte in einer Trauerrede: „Die Beerdigung eines großen Künstlers ist ein symbolischer Abschied von einer ganzen Epoche, deren Repräsentant Max Liebermann war.“ Seine Frau starb 1943 im Jüdischen Krankenhaus in Berlin, nachdem sie eine Überdosis Barbital genommen hatte, um nicht nach Theresienstadt gehen zu müssen. Liebermanns Haus am Pariser Platz wurde zerstört und seine Werke wurden von den Nazis beschlagnahmt. Die meisten von ihnen haben überlebt und werden heute im Hausmuseum des Künstlers am Wannsee ausgestellt. In Deutschland und in der ganzen zivilisierten Welt wird sein Andenken in Ehren gehalten, viele Bücher, Alben, Kataloge und Filme sind über ihn entstanden.