Sieg über die Kinderlähmung – Der Virenforscher Jonas Salk

Der jüdisch-amerikanische Mediziner und Virenforscher Jonas Salk wurde 1955 weltweit bekannt für die Entwicklung des ersten sicheren und wirksamen Polio-Impfstoffs. Seine Arbeit revolutionierte die Virenforschung und ebnete auch den Weg für den ersten experimentellen Impfstoff gegen HIV. Jonas Salk starb 1995 im Alter von 80 Jahren, sein Vermächtnis lebt aber weiter durch die unzähligen Leben, die durch seine Arbeit gerettet wurden. Es ist bezeichnend und fast eine Ironie des Lebens, dass es gerade jüdisches Wissen und jüdischer Verstand sind, ohne die auch viele arabische Kinder und Kinder in der Dritten Welt sonst an dieser heimtückischen Krankheit sterben würden. Während radikale Muslime jüdische Kinder töten und der Welt Zerstörung bringen, retten israelische Ärzte und rettet Israel islamische Kinder. (JR)

Von Semjon Kiperman

Polio war eine der schrecklichsten Infektionskrankheiten der Welt, sie tötete Hunderttausende von Menschen und hinterließ fast ebenso viele gelähmte Menschen. Viele Wissenschaftler suchten nach einem Mittel gegen diese Geißel der Kinderkrankheit, aber lange Zeit gelang es niemandem.

Jonas wurde am 28. Oktober 1914 in New York City als Sohn von Daniel und Dora Salk, jüdischen Einwanderern aus Polen, geboren. Jonas hatte zwei Brüder und die Familie lebte in East Harlem. Daniel war Damenschneider und arbeitete hart, um seinen Kindern eine gute Ausbildung zu ermöglichen. Jonas absolvierte zunächst das New York College, aber ein Bachelor-Abschluss war ihm nicht genug. Er interessierte sich zwar ernsthaft für die Medizin, aber nicht, weil sie ein solides und stabiles Einkommen versprach. Solk fühlte sich von der wissenschaftlichen Forschung auf diesem Gebiet angezogen, und so schrieb er sich an der medizinischen Fakultät der New York University ein.

Jonas promoviert 1939 zum Doktor der Medizin und absolviert ein zweijähriges Praktikum. Nach Abschluss seines Praktikums verlässt er die klinische Medizin und widmet sich ganz der Wissenschaft. Er heiratet Donna Lindsay, die Tochter eines wohlhabenden New Yorker Zahnarztes. Aus der fast dreißig Jahre dauernden Ehe gehen drei Söhne hervor. Solks zweite Frau war die französische Künstlerin Françoise Gilot, die frühere Geliebte von Pablo Picasso und Mutter von dessen zwei Kindern.

 

Erfolge in der Virologie

Ab 1941 beschäftigte sich Salk mit der Erforschung von Viren. Vor ihm hatten nur wenige Menschen Viren auf sinnvolle Weise untersucht. Tatsächlich wurde der Begriff „Virologie“ von Jonas Salk geprägt. Berühmt wurde der Wissenschaftler 1943, als es ihm gelang, einen sehr wirksamen Impfstoff gegen die Grippe zu entwickeln, der in den letzten Jahren des Zweiten Weltkriegs in den USA und den alliierten Armeen eingesetzt wurde. Bis dahin war die Medizin praktisch machtlos gegen Virusepidemien, geschweige denn gegen Pandemien.

Die wichtigste wissenschaftliche Leistung von Jonas Salk war der Sieg über die Kinderlähmung. Viele Prominente wurden in verschiedenen Jahren Opfer dieser heimtückischen Krankheit, darunter US-Präsident Franklin D. Roosevelt, der Geiger Itzhak Perlman, der Schriftsteller Arthur C. Clarke und der Filmregisseur Francis Ford Coppola. 1948 stellte die National Foundation for Infantile Paralysis Mittel für die Erforschung verschiedener Arten von Polio-Viren zur Verfügung. Während seiner Arbeit an diesem Projekt sah Salk die Chance, nicht nur die Typen zu erforschen und zu katalogisieren, sondern auch einen Impfstoff herzustellen, der Hunderttausenden von Kindern das Leben und ihr Schicksal retten könnte.

Er isolierte eine Gruppe von Viren, tötete sie mit Formalin ab und verwendete die toten Viren zur Herstellung eines Impfstoffs, der den Körper des Kindes dazu anzuregen schien, eigene Antikörper gegen den Erreger zu bilden. Salk glaubte so sehr an den Erfolg seiner Entdeckung, dass er sich nach Versuchen nicht scheute, sich und seine drei Kinder mit dem Impfstoff zu impfen. Es gelang ihm, den zweiten (nach dem von Hilary Koprowski) inaktivierten Polio-Impfstoff zu entwickeln. Er wurde 1952 hergestellt und am 12. April 1955 nach den erforderlichen Untersuchungen der Weltöffentlichkeit vorgestellt.

 

Durchbruch im Kampf gegen Polio

Aber es gab noch ein weiteres Problem: Der Virologe konnte für einen von ihm selbst hergestellten Impfstoff verantwortlich sein, nicht für ein Produkt von Pharmaunternehmen. Schließlich bestand Salk darauf, dass alle Impfstoffe auch in seinem Labor auf ihre Sicherheit geprüft werden. Im Frühjahr 1954 wurde die erste Massenimpfung gegen Polio durchgeführt. An einer Stichprobenstudie nahmen 750.000 Kinder teil, und etwa eine halbe Million weitere erhielten den Impfstoff auf freiwilliger Basis. Die Wirksamkeit des Medikaments sollte genau ein Jahr später bestätigt oder widerlegt werden.

Im Jahr 1955 stellte Dr. Jonas Salk den ersten erfolgreichen Impfstoff vor. Der Wissenschaftler behauptete, dass eine zweimalige Polioimpfung in 90 Prozent der Fälle zur Bildung von schützenden Antikörpern führte. Bei dreimaliger Verabreichung des von Salk entwickelten Impfstoffs wurden dagegen in 99 % der Fälle Antikörper gebildet.

Salk beschloss, den Impfstoff nicht zu patentieren oder von seiner Entdeckung zu profitieren, um die weltweite Verbreitung des Impfstoffs zu maximieren. Im Jahr 1956 wurde in den USA eine Kampagne zur Massenimpfung von Kindern gegen Polio gestartet. Die Weltgemeinschaft war überrascht, als nur fünf Jahre später die Zahl der Kinderlähmungen in den USA um 96 Prozent zurückging: eine echte Sensation. Über Nacht wurde Jonas zum Ritter in glänzender Rüstung, der gekommen war, um die Welt vor einer tödlichen Krankheit zu retten.

Der Salk-Impfstoff gegen Polio wurde nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern auch in Europa eingesetzt. Die Ergebnisse waren verblüffend, auch wenn bis 1969 nur die Hälfte der Kinder in den USA geimpft war. In der Folgezeit sank die Zahl der Erkrankungen bei den Geimpften um 95 %. Für diese Entwicklung wurde Jonas Salk mit allerlei Auszeichnungen bedacht: dem Lasker-Preis (dem Pendant zum Nobelpreis in den USA), der Goldmedaille des US-Kongresses, der Freiheitsmedaille, die er persönlich aus den Händen von Präsident Carter erhielt, dem Robert-Koch-Preis, der französischen Ehrenlegion und vielen anderen. Er war Ehrendoktor der Hebräischen Universität von Jerusalem. Von 1951 bis 1963 war Salk Berater für Viruskrankheiten bei der Weltgesundheitsorganisation. Seine wichtigste persönliche Belohnung war jedoch die Möglichkeit, an der Universität von Kalifornien zu forschen, wo 1963 ein spezielles Institut gegründet wurde, das Jonas Salk leitete.

 

Dienst am Menschen vor dem Profit

Nachdem er das Problem der Poliobekämpfung gelöst hatte, begann Jonas Salk, so schreckliche Krankheiten wie Krebs und Multiple Sklerose genauer zu untersuchen. Dem Forscher gelang es, die Wege der Viren nachzuvollziehen und damit die Sicht der Wissenschaftler auf die Virologie im Prinzip sowie auf die praktische Anwendung dieses Bereichs der Medizin im Besonderen radikal zu verändern. Dafür waren jedoch erhebliche finanzielle Mittel erforderlich. Salk hätte Millionär werden können, aber er hatte nie solche Ambitionen: seine Familie lebte weiterhin von den 25.000 Dollar seines Jahresgehalts.

Im Laufe der Zeit wurde das entwickelte Medikament durch den fortschrittlicheren Sabin-Impfstoff ersetzt. Dies schmälert jedoch in keiner Weise die Bedeutung von Salks Entdeckung: Er gilt als Pionier auf diesem Gebiet. Als der Virologe bei einem seiner Termine gefragt wurde, ob es besser sei, den Rest seiner Tage in Ruhm zu schwelgen oder unbemerkt zu arbeiten, entschied er sich für Letzteres.

1991 verkündete die Weltgesundheitsorganisation, dass die Kinderlähmung in den westlichen Ländern besiegt worden war. In den asiatischen und afrikanischen Ländern war die Krankheit dank der Massenimpfungen ebenfalls drastisch zurückgegangen.

Nach der Fertigstellung des Polio-Impfstoffs begann das Salk-Institut, intensiv an der Entwicklung eines Krebsimpfstoffs zu arbeiten. Der Wissenschaftler glaubte an den Erfolg dieses Projekts, hatte aber keine Zeit mehr, es zu vollenden. Die Arbeit in dieser Richtung wurde nach seinem Tod fortgesetzt. Das Institut, das durch die Bemühungen von Jonas Salk in Kalifornien eröffnet wurde, trägt nun seinen Namen.

Seit Mitte der 1980er Jahre arbeitete Salk an einem AIDS-Impfstoff. Er sagte immer wieder: „Wir müssen es schaffen, bevor ich sterbe“. 1995 genehmigte die Food and Drug Administration eine Studie mit dem experimentellen Impfstoff „Remune“, den Salk aus Teilen des abgetöteten Virus entwickelt hatte. Sie wurde jedoch erst nach dem Tod des Wissenschaftlers durchgeführt.

Am 19. Juni 1995 schrieb er in sein Notizbuch: „Wie kann ich meine Fähigkeiten nutzen oder anderen ermöglichen, sie zu nutzen, um die Zukunft der Menschheit zu verbessern?“. Vier Tage später starb Salk an Herzversagen in einem Krankenhaus in San Diego im Alter von 80 Jahren. Der prestigeträchtige Preis der Dimes Foundation, mit dem virologische Forscher geehrt werden, trägt nun seinen Namen.