Vergessene Kinder des Holocaust: Die jüdischen Waisen von Birobidschan

Die Geschichte der jüdischen Waisenheime in der Sowjetunion gehört zu den vielen Kapiteln des Holocaust, die im kollektiven Gedächtnis nahezu ausgelöscht wurden. Besonders das Heim in Birobidschan – in dem sogenannten Jüdischen Autonomen Oblast – stand im Schatten der historischen Forschung. Ein neues Buch des israelischen Historikers Dr. Joseph Brenner rückt nun das Schicksal jener Kinder ins Licht, die den Nazi-Terror zwar überlebten, aber alles verloren: ihre Eltern, ihre Heimat, ihre Sprache. Der sozialistische Sowjetstaat wollte sie umerziehen, das jüdische Volk aber wollte sie bewahren. Eine berührende Spurensuche zwischen Stalins Paranoia, jiddischer Kultur und der Frage: Was bleibt vom Menschen, wenn ihm alles genommen wird? (JR)

Von Jakow Zubarev

Die dramatische Geschichte der Gründung jüdischer Kinderheime für Kriegswaisen ist wenig erforscht. Viele Veröffentlichungen befassen sich mit einzelnen Aspekten der Tätigkeit von Kinderheimen in verschiedenen Regionen des Landes, ohne jedoch das gesamte Spektrum der Probleme zu behandeln und schon gar nicht, indem die nationale Zugehörigkeit der Bewohner in den Vordergrund gestellt wird. Umso interessanter und einzigartiger ist das kürzlich erschienene Buch des in Rechovot lebenden Dr. Joseph Brenner „Geschichte der Gründung jüdischer Kinderheime. Dramen und Tragödien im Schicksal jüdischer Kriegswaisenkinder”.

Der in Birobidschan geborene Joseph Brenner widmete sein ganzes Leben der Geschichte der Bildung und Entwicklung der Jüdischen Autonomen Region, ihrer Kultur und ihren Menschen. Er arbeitete etwa 20 Jahre lang als leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter am „Institut für komplexe Analyse regionaler Probleme“ der „Fernöstlichen Abteilung“ der „Russischen Akademie der Wissenschaften“ und gab nach seiner Rückkehr nach Israel seine wissenschaftliche Tätigkeit nicht auf, sondern widmete sich weiterhin seinem geliebten „Birobidschan“-Thema – nun als Experte des „Instituts für europäisch-asiatische Studien“ in Herzliya.

 

JR: Herr Dr. Brenner, zunächst einmal gratuliere ich Ihnen zur Veröffentlichung dieses außergewöhnlichen Buches. Was hat Sie zu dieser schwierigen Forschungsarbeit motiviert und was haben Sie dabei für sich persönlich entdeckt?

JB: Angeregt hat mich vor allem die Tatsache, dass trotz der Existenz jüdischer Kinderheime in den Kriegs- und Nachkriegsjahren die heutige Generation, einschließlich der Juden, fast nichts über sie weiß. Selbst in meiner Heimatstadt Birobidschan, wo sich das größte Kinderheim der UdSSR befand, kann sich kaum jemand daran erinnern.

Während in der Sowjetunion selbst trotz spezieller Regierungsverordnungen die Existenz jüdischer Kinderheime vor der breiten Öffentlichkeit geheim gehalten oder bestenfalls verschwiegen wurde, berichteten die Presse in den USA, Kanada, Uruguay, Argentinien und einer Reihe europäischer Staaten aktiv darüber und rief ihre Leser zu Spenden für die jüdische Autonomie und die Kriegswaisenkinder auf. Ich habe diese Veröffentlichungen gelesen und muss zugeben, dass mir mehr als einmal die Tränen gekommen sind, als ich unter den Namen derjenigen, die solche Hilfe leisteten, die Namen der besten Menschen der Welt sah: Albert Einstein, Charlie Chaplin, Marc Chagall, Thomas Mann, Leon Feuchtwanger, Theodore Dreiser, US-Vizepräsident Henry Wallace, amerikanische Senatoren, Gouverneure, Bürgermeister und andere Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Zur Sammlung von Spenden wurde sogar ein amerikanisch-birobijanisches Komitee namens „Ambijan” gegründet.

Im Laufe meiner Recherchen habe ich Hunderte von Monografien und Publikationen in Jiddisch, Englisch und Spanisch studiert, in denen die Geschichte Birobidschans behandelt wird.

Was die Entdeckung betrifft, die Sie als „persönlich“ bezeichnen, möchte ich zunächst klarstellen: Kinderheime für jüdische Kinder gab es schon vor dem Krieg und zu Zeiten des Zarenreichs. Das ist verständlich, denn nach den Pogromen, bei denen Banditen manchmal ganze Familien auslöschten, hatten die überlebenden Kinder nicht einmal mehr Verwandte, die sie aufnehmen konnten.

Was die Kinderheime in Kriegszeiten betrifft, so musste ich mich zwangsläufig mit der früheren Situation in diesem Bereich befassen. Ich habe viel Literatur gelesen, aber nirgendwo eine offizielle Einteilung gefunden, die klar unterscheidet, woher die Waisenkinder in dem auf den ersten Blick wohlhabenden Land der Sowjets kamen. Auf der Grundlage der untersuchten Materialien habe ich praktisch zum ersten Mal vier Ursachen für dieses Phänomen und entsprechend vier Arten von Waisenkindern identifiziert:

– Die erste ist die übliche, bei der ein Kind aus verschiedenen Gründen ohne Eltern und Verwandte bleibt und in einer staatlichen Einrichtung aufgenommen wird. In solchen Heimen waren der Alltag, eine ausgewogene Ernährung, hygienische Verhältnisse und die Freizeitgestaltung der Zöglinge geregelt.

– Besonders viele dieser Kinder – und das ist der zweite Grund – kamen nach den massiven stalinistischen Repressionen von 1937–1938 hinzu. Auf operativen Befehl des NKWD galten Kinder von „Volksfeinden” und „Verrätern des Vaterlandes” automatisch als Waisen und wurden in spezielle Kinderheime gebracht.

– Viele Kinder – dies ist bereits die dritte Gruppe von Waisenkindern – wurden auch in Kinderarbeitslagern untergebracht, wo sie im Grunde genommen mit den dortigen jugendlichen Straftätern gleichgestellt waren und entsprechend behandelt wurden.

– Die vierte Welle wurde durch die sowjetische Besetzung der baltischen Staaten und eines Teils Polens ausgelöst, als Hunderttausende sogenannte „Sonderumsiedler” in die östlichen Randgebiete der UdSSR verschleppt wurden. Viele Bewohner der „angeschlossenen” Gebiete wurden Repressalien unterworfen, und die zu Waisen gewordenen Kinder wurden in Kinderheime geschickt. Leider starben viele von ihnen während des Krieges und der Evakuierung an Krankheiten, Unterernährung und Mangel an Medikamenten.

JR: Und was geschah in Birobidschan?

JB: Während des Krieges wurden in der „Jüdischen Autonomen Region“ fünf Kinderheime für evakuierte Waisenkinder eingerichtet – in Birobidschan und den umliegenden Dörfern Waldheim, Bire, Londoko und Smidowitsch. Zwei davon – in Birobidschan und Waldheim – waren ausschließlich für jüdische Kinder bestimmt.

Dem gingen bemerkenswerte Ereignisse voraus: Anfang 1944 initiierten mehrere Unternehmen und Komsomol-Organisationen der Region eine Spendensammlung für Waisenkinder, und das Büro des Regionalkomitees der Partei verabschiedete gemeinsam mit dem Regionalkomitee eine Resolution „Über die Einrichtung von Kinderheimen in der Jüdischen Autonomen Region für evakuierte jüdische Waisenkinder, die unter dem deutschen Faschismus gelitten haben”. Darin war die Aufnahme von bereits 1.500 jüdischen Kindern im Jahr 1944 und deren Aufstockung auf 3.500 im Jahr 1945 vorgesehen.

In dem Dokument ist auch von dem Plan zur Übergabe stillgelegter Gebäude der Zementfabrik Teploozersk, 90 km von Birobidschan entfernt, für die Einrichtung von Kinderheimen die Rede. Die Führung der Region wagte es sogar, einen Brief an Stalin zu schreiben, in dem sie um die Einrichtung von zwei Kinderstädten für jüdische Waisenkinder in der Region bat. Stalins Reaktion war, wie man zugeben muss, schnell. In der Zeitung „Birobidzhaner Stern” – „Birobidzhaner Star” wurden das Schreiben und die Antwort am 28. Mai 1944 auf der ersten Seite veröffentlicht. Stalins Antwort lautete: „Der Wunsch der Werktätigen der Jüdischen Autonomen Region wird erfüllt werden.”

Ich kann nicht umhin, den Brief zu erwähnen, den Solomon Michoels im selben Mai 1944 an Molotow sandte – über die schwere moralische und materielle Lage der überlebenden Juden in den befreiten Gebieten der Ukraine. Aufgrund dieses Schreibens wurde eine staatliche Untersuchung durchgeführt, die unter anderem ergab, dass im Kinderheim von Mohylew-Podolsk 85 Kinder untergebracht waren, darunter 82 jüdische. In der Stadt Balta waren 72 jüdische Waisenkinder registriert, und in der Region Winnyzja waren 316 in Kinderheimen untergebracht.

In meinem Buch veröffentliche ich erstmals Informationen über die Prüfung der Frage der Umsiedlung jüdischer Waisenkinder in die „Jüdische Autonome Republik“ durch Moskau und den Erlass des „Rates der Volkskommissare der UdSSR“ vom 30. Januar 1945 über die Übergabe aller Räumlichkeiten der außer Betrieb genommenen Teploozerski-Zementfabrik, an Kinderheime. Diese Entscheidungen hatten konkrete Wirkung, wie aus einem Schreiben des stellvertretenden Volkskommissars für Bildung der RSFSR, Borisow, an die Regionalverwaltung von Kirow hervorgeht. Unter Bezugnahme auf das genannte Dokument schreibt er: „Ich bitte Sie, in den Kinderheimen zu überprüfen, ob es Waisenkinder gibt, die die jüdische Sprache beherrschen und in dieses neu eröffnete Kinderheim aufgenommen werden können. Überprüfen Sie gleichzeitig, ob Erzieher und Lehrer vorhanden sind, die die jüdische Sprache beherrschen. Teilen Sie mir bitte umgehend die Anzahl der Waisenkinder und Erzieher mit.“

Es ist durchaus möglich, dass solche Anfragen auch an andere Kinderheime gerichtet wurden, und in der Region Kirov befanden sich tatsächlich, wie aus der Antwort der lokalen Behörden an Moskau hervorgeht, 20 jüdische Waisenkinder und 15 dorthin evakuierte Lehrer und Erzieher, die die jüdische Sprache beherrschten.

In dieser Zeit erschienen in der lokalen Presse der Jüdischen Autonomen Region Veröffentlichungen über die Arbeit der Kinderheime. So erschien im Dezember 1946 in der „Birobidschanskaia Zvezda” ein großer Artikel von S. Jablonowski mit dem Titel „Sie sind keine Waisen” über das Waldgeheim-Kinderheim, das von Matwej Chazanski geleitet wurde. Zur gleichen Zeit würdigten das Bildungsministerium der RSFSR und das Zentralkomitee der Gewerkschaft der Mitarbeiter von Vorschuleinrichtungen und Kinderheimen die Ergebnisse einer öffentlichen Begutachtung solcher Einrichtungen: „Die Erziehung und Betreuung im Kinderheim des Dorfes Waldheim in der Jüdischen Autonomen Region sind vorbildlich. All diese Erfolge sind das Ergebnis der gemeinsamen Anstrengungen des Teams und seines Leiters, Genosse Chazanski”.

Leider blieb auch Chazanski von der 1947–1953 begonnenen stalinistischen Kampagne gegen den bürgerlichen Nationalismus und Kosmopolitismus nicht verschont. Ich zitiere in meinem Buch aus seiner Personalakte, darunter Protokolle einer geschlossenen Parteiversammlung und einer Sitzung des Stadtkomitees der Partei. Bemerkenswert ist, dass alle Kommunisten des Kinderheims, die auf der Parteiversammlung das Wort ergriffen, die Anständigkeit und Ehrlichkeit von Matwej Chazanski sowie seine Hingabe für die Sache betonten. Trotz der Anwesenheit von Parteifunktionären aus dem Parteikomitee der Stadt und von verantwortlichen Mitarbeitern aus Moskau und Chabarowsk wurde der Antrag auf seine Entlassung nicht unterstützt. Auf der anschließenden Sitzung des Parteikomitees der Stadt wurde jedoch festgestellt, dass die Parteiorganisation des Kinderheims sich prinzipienlos verhalten habe, Chazanski wurde streng gerügt und die Anweisung der OblONO zu seiner Entlassung „zur Kenntnis genommen”.

JR: Ist es Ihnen gelungen, ehemalige Zöglinge jüdischer Kinderheime ausfindig zu machen?

JB: Ich hatte das Glück, Moyshe Tsekhtika zu finden, der heute in Afula lebt, und ein Interview mit ihm aufzunehmen. Er erzählte von den Jahren, die er im Kinderheim Waldheim verbracht hatte, und von seiner schwierigen Kindheit nach dem Krieg, die er ohne seine Eltern verbrachte, die viel zu früh verstorben waren. Seine Erzählung gibt einen Einblick in das Innenleben des Kinderheims: „Wir wurden gut ernährt, bekamen Kleidung und Unterricht. In der jüdischen Mittelschule lernten wir Jiddisch, verstanden die Sprache und konnten frei lesen und schreiben. Die Erzieher waren Juden. In der kleinen Bibliothek hatten wir Bücher auf Jiddisch. Ich erinnere mich, dass ich Gedichte von Leib Kvitko und Geschichten von Scholem Alejchem auf Jiddisch gelesen habe.“

Moysche erinnert sich mit Wärme an den Direktor Chazansky: „Was man ihm nicht nehmen konnte, war sein Engagement für die Gründung und Entwicklung des jüdischen Kinderheims. Von ihm haben wir oft einen Ausdruck gehört, der mir in Erinnerung geblieben ist: „Man muss seine Nationalität verteidigen.“

Mir gelang es, in Israel auch Sofia ausfindig zu machen, die Tochter des ehemaligen Zöglings des Waldgeyer-Kinderheims, Jakow Gofman. Sie war sehr überrascht, als ich sie anrief und von ihrem Vater sprach. Sofia erzählte mir vom tragischen Schicksal ihrer Großeltern, Jakows Eltern. Ihr Großvater kam im Krieg ums Leben, und während der Erschießung der Großmutter und anderer Juden in einem ukrainischen Dorf gelang es dem kleinen Jakow und seinen Brüdern zu fliehen. Sie versteckten sich in Schluchten am Rande des Dorfes, hörten Schüsse und irrten dann von einer Familie zur nächsten, die ihnen Unterschlupf gewährte, bis sie am Ende des Krieges in ein Kinderheim kamen. Zu seiner Zeit beschloss Jakow Gofman, nach Israel auszuwandern, erhielt jedoch eine Ablehnung und wurde wie andere Auswanderungsablehnte vom KGB verfolgt. Seine nach der Repatriierung aufgezeichneten Zeugenaussagen und ein Videointerview, das er der Steven-Spielberg-Stiftung gab, werden im Gedenkmuseum „Yad Vashem“ aufbewahrt. Es gab viele solcher Begegnungen und Entdeckungen im Laufe meiner Recherchen.

Während ich das Buch schrieb, gelang es mir, in Israel einige Menschen ausfindig zu machen, die in Kinderheimen außerhalb der beschriebenen Region untegebracht waren. Zvika Melamdovich aus Rehovot, ein Zögling des Kinderheims in Kaunas, erzählte mir von seinem Freund, dem Kinderheimkind Meir Rabiner, der das Buch „Aufzeichnungen aus der Erinnerung” geschrieben hatte. Eines der Kapitel – „Das jüdische Kinderheim in Kaunas“ – ist dem Leben der Kinder in diesem Heim gewidmet, und das Gespräch mit ihm ist auch in mein Buch eingeflossen.

JR: Sie haben umfangreiche Recherchen betrieben – Archive, Veröffentlichungen, Treffen mit Zeitzeugen. Was hat Sie inspiriert, was hat Sie besonders bewegt?

JB: Ich spreche darüber in meiner Monografie, aber ich wiederhole es gerne. Während meiner Arbeit im Zentralarchiv für die Geschichte des jüdischen Volkes habe ich Materialien über die Geschichte der Jüdischen Autonomen Region studiert und bin dort bereits gut bekannt. Ich schweife kurz ab: Einmal schlug mir der Archivmitarbeiter Veniamin Lukin, der von meinem Interesse wusste, vor: „Möchten Sie das Archiv einer Dame aus Birobidschan kennenlernen?“ Natürlich sagte ich zu, und man rollte mir zwei Wagen mit Dokumenten heran. Ich begann, sie durchzusehen, und mir wurde klar, dass ich zum ersten Mal mit dem Inhalt dieses Archivs in Berührung kam – das heißt, niemand vor mir hatte es zuvor studiert. Es handelte sich um eine Sammlung persönlicher Fotos und Dokumente in Jiddisch, Hebräisch, Russisch, Englisch und Polnisch von einer der besten jüdischen Memoirenschreiberinnen des letzten Jahrhunderts, einer Schriftstellerin, die unter dem Namen Esther Rosenthal-Schneiderman bekannt war. Warum unter diesem Namen? Weil dieser Name 1926 bei ihrer Flucht vor der Verfolgung aus Polen in die UdSSR in ihren gefälschten Pass eingetragen wurde und ihr dann ihr ganzes Leben lang blieb. Auf der Grundlage der von mir untersuchten Archive habe ich eine Monografie über sie geschrieben. Und nach einiger Zeit brachte man mir noch einen Ordner über Birobidschan, in dem ich Fotos mit Beschriftungen auf Jiddisch und Englisch fand. Ich kann Jiddisch – ich habe als leitender Korrespondent bei der Zeitung „Birobidzhaner Stern“ gearbeitet und es in der Schule unterrichtet – und jetzt lese ich, dass auf den Fotos ein Kinderheim in Birobidschan zu sehen ist. Die Archivare wussten davon nichts. Diese Fotos haben mich einfach begeistert. Ich wusste, dass es einen Album mit 131 Fotos gab, das von den Behörden in Birobidschan dem amerikanischen Komitee „Ambijan“ geschenkt worden war, aber keiner der Forscher, die sich mit der Geschichte von Birobidschan befassten, hatte es gesehen, und hier wurde mir klar, dass die Fotos in dem Ordner genau aus diesem Album stammten. Da beschloss ich, dass ich einfach über dieses Kinderheim schreiben musste. Das Ergebnis dieser vierjährigen Arbeit ist dieses Buch. Ich bin sehr froh, dass es gerade in Birobidschan veröffentlicht wurde: Es gab Menschen, die mich unterstützt und mir bei der Veröffentlichung geholfen haben. Leider leben nicht mehr viele ehemalige Kinderheimkinder aus Vilnius, Kaunas und Birobidschan, aber ihre Angehörigen leben noch, und dank ihnen habe ich aus den Familienarchiven viele Dokumente und Fotos erhalten.

JR: Die Präsentation Ihres Buches fand kürzlich in Afula statt. Wie wurde es aufgenommen?

JB: Zu der Veranstaltung kamen Verwandte und Freunde ehemaliger Kinder aus den Waisenhäusern von Birobidschan sowie Matvej Chazanski. Nach mehr als 75 Jahren trafen sie sich in Israel, um sich in warmer Atmosphäre an die Vergangenheit zu erinnern. Bei dieser Präsentation traf Moischi Tsekhtik nach vielen Jahrzehnten Nella wieder, die Tochter von Matvej Chazanski, die oft ins Kinderheim kam, um mit den Kindern zu spielen. Alle sprachen mit großer Wärme über ihren gerechten und anspruchsvollen Vater. Moyshe bereitete sogar eine Überraschung vor und sang ein Lied, das er über das jüdische Heim in Birobidschan komponiert hatte.

Und erst kürzlich teilte mir Professor Gennady Estraikh nach der Lektüre meines Buches mit, dass er ein kleines Gedicht der bekannten jüdischen Dichterin Dora Teitelbaum gefunden habe, das 1945 in einer lokalen Zeitung unter dem Titel „Kinderheim in Birobidschan” veröffentlicht worden war. Dieses Gedicht wurde auch in eine Sammlung aufgenommen, die 1947 in den USA erschien. Die Zeilen des Gedichts vermitteln uns die tiefe Betroffenheit über die Kinder, die in diesem Kinderheim versammelt waren, und geben einen Einblick in die tragischen Seiten der Kindheit, als der Krieg sie von ihren geliebten Eltern trennte. Einige von ihnen, schreibt Dora, „lebten vier Jahre lang im Wald unter Wölfen, stillten ihren Hunger mit Blättern, Rinde, Gras, Beeren, Pilzen und vergaßen manchmal sogar ihren Namen... Jeder von ihnen hat seine eigene Geschichte, aber vor ihren Augen liegt dasselbe schreckliche Bild eines Lebens voller Blut und Leid, namenloser Gräber und Schrecken, die man unmöglich vergessen kann.“