Ephraim Katzir – verdienter Biochemiker und 4. Präsident Israels

Ephraim Katzirs Amtszeit als Präsident fiel in schwierige Jahre, aber was waren schon einfache Jahre für Israel? Der israelische Wissenschaftler trat sein Amt am 24. Mai 1973 an, nur wenige Monate vor dem Ausbruch des Jom-Kippur-Kriegs. Der Krieg, der mit der Niederlage der arabischen Armeen endete, war aber eine schwere Prüfung für Israel. Lehren sollten nicht nur aus Niederlagen, sondern auch aus Siegen gezogen werden: „Wir sind alle schuld", erklärte Katzir später und nahm mutig die Schuld für die Fehleinschätzungen der damaligen politischen und militärischen Führung auf sich. (JR)

Von Freddie Zorin

Die Biografien vieler jüdischer Familien spiegeln die Geschichte eines unsteten Volkes wider. Yehuda und Tzila Katchalski lebten in Lodz, Polen, das damals zum Russischen Reich gehörte. Dort wurde auch ihr Sohn Aron geboren. Im Herbst 1914, als sich die deutsche und die russische Armee in der Stadt erbitterte Kämpfe lieferten, verließen die Katchalskis Lodz und zogen nach Kiew. Dort bekamen sie 1916 einen zweiten Sohn, der den Namen Ephraim erhielt. Der Großvater der Brüder väterlicherseits war Rabbiner, und die Familie achtete die jüdischen Traditionen.

Bald darauf fand die Oktoberrevolution statt, und fünf Jahre später gehörten die Katchalskis zu denjenigen, die erkannten, dass es keine jüdische Sache war, rote Fahnen zu schwenken. Also beschlossen sie, nach Palästina zu gehen, wohin zu dieser Zeit viele Einwanderer aus Osteuropa auswanderten.

Die Juden, die in Eretz Israel ankamen, waren vereint und geeint durch die Energie der Schöpfung und das Gefühl der persönlichen Beteiligung an Ereignissen von wahrhaft historischer Bedeutung. Ephraim besuchte ein Jerusalemer Gymnasium und ging dann an die Universität, wo er Chemie und Biologie studierte. Im Jahr 1937 erwarb er den Magistertitel und vier Jahre später den Doktor der Wissenschaften. Doch es war die Zeit gekommen, in der es unmöglich war, sich ausschließlich mit diesen Tätigkeiten zu beschäftigen: Der jüdische Staat wurde nicht nur in der Arbeit, sondern auch im Kampf geboren. Ephraim beteiligte sich aktiv an den Aktivitäten der militärischen Untergrundorganisation "Haganah", der er im Alter von 16 Jahren beitrat. 1939 wurde er zum "Leiter der wissenschaftlichen Forschung" ernannt (was in Wirklichkeit bedeutete, dass Katchalsky mit der Herstellung von Sprengstoff betraut wurde).

 

Arbeit in der Forschung

Mit der Unabhängigkeitserklärung des Staates Israel wurde die Haganah in die Verteidigungskräfte umgewandelt, und Ephraim wurde zum Kommandeur der wissenschaftlichen Dienste der Armee ernannt. Doch Katchalski setzte seine Karriere in der Armee nicht fort. Er wurde bald demobilisiert, und der damals 32-jährige Wissenschaftler mit guten Aussichten auf dem Gebiet der Wissenschaft wurde an das Weizmann-Institut berufen, wo er die Abteilung für Biophysik gründete und leitete. Sein Labor leistete einen wichtigen Beitrag zur Erforschung von Proteinen und Aminosäuren. Die Arbeiten von Ephraim Katchalski fanden sowohl international als auch im eigenen Land große Anerkennung. Im Jahr 1950 wurde der Wissenschaftler mit dem Chaim-Weizmann-Preis ausgezeichnet. 1959 erhielt er den Staatspreis Israels und 1961 den Rothschild-Preis. Katchalski war der erste unter seinen israelischen Kollegen, der Mitglied der American Academy of Sciences wurde.

Nachdem er 24 Jahre lang am Weizmann-Institut gearbeitet hatte, wurde Ephraim Katchalski zum leitenden Wissenschaftler des israelischen Verteidigungsministeriums ernannt. Es ist kein Geheimnis, dass viele Beamte, die mit dem Verteidigungsapparat verbunden sind, in die große Politik gehen. Katchalski gehörte nicht dazu: Er wollte weder in die Regierung eintreten noch Mitglied der Knesset werden. Aber Gott wirkt auf geheimnisvolle Weise....

 

Der Weg in die Politik

1972 traf Golda Meir, die damalige Premierministerin Israels, Ephraim in Harvard. Als sie Katchalski fragte, wie die Dinge im wissenschaftlichen Bereich liefen, schlug sie ihm unerwartet vor, für das Amt des Staatspräsidenten zu kandidieren. Die damals regierende Partei "Avoda" war intern gespalten, und bei den anstehenden Präsidentschaftswahlen war es äußerst wichtig, einen Kandidaten aus dem linken Lager zu nominieren, der eine moralische Instanz für das ganze Land sein würde. In diesem Sinne war Katchalski ideal. Außerdem gab es zu dieser Zeit in Israel eine gewisse Tradition, namhafte Gelehrte in das Präsidentenamt zu wählen. Zugegeben, Ephraim hatte zuvor eine Warnung von Chaim Weizmann selbst erhalten, der seinem jungen Kollegen einmal sagte: "Du kannst ein guter Wissenschaftler werden. Um Gottes willen, mische dich nicht in die Politik ein, damit dir nicht passiert, was mir passiert ist..." Der erste Präsident Israels bezog sich damit auf die Unvereinbarkeit von staatlicher Tätigkeit und fruchtbarer Beschäftigung mit der Wissenschaft.

Doch Katchalski ließ sich überreden und stellte sich bei den Präsidentschaftswahlen auf, wo sein Konkurrent ein anderer Wissenschaftler war - Ephraim Urbach, ein Spezialist für Hebraistik, dessen Kandidatur vom Führer des rechten Lagers Menachem Begin unterstützt wurde. Bei der Abstimmung in der Knesset wurde Katchalski bevorzugt. Bei seiner Kandidatur änderte er seinen Nachnamen in einen Namen, der den einheimischen Israelis geläufiger war, so dass er als Katzir in die israelische Geschichte einging.

 

Katzirs Amtszeit

Ephraim Katzirs Amtszeit als Präsident fiel in schwierige Jahre (aber was waren schon einfache Jahre für Israel?). Er trat sein Amt am 24. Mai 1973 an, nur wenige Monate vor dem Ausbruch des Weltuntergangskrieges am Jom Kippur. Er endete mit der Niederlage der arabischen Armeen, war aber eine schwere Prüfung für Israel. Lehren sollten nicht nur aus Niederlagen, sondern auch aus Siegen gezogen werden. "Wir sind alle schuld", erklärte Katzir später und nahm mutig die Schuld für die Fehleinschätzungen der damaligen politischen und militärischen Führung auf sich.

1974 stiftete Katzir einen Sonderpreis des Präsidenten, der jährlich an die 12 verdienstvollsten Freiwilligen verliehen werden sollte, die den IDF unentgeltlich geholfen hatten. Ephraim Katzir musste den Rücktritt von Premierminister Yitzhak Rabin akzeptieren, nachdem bekannt geworden war, dass seine Frau Leah ein illegales Devisenkonto bei einer amerikanischen Bank besaß. Die Position der linken Kräfte geriet ins Wanken, und 1977 gab Avoda das Ruder der Macht aus der Hand. Katzir vereidigte den Führer der ersten rechtsgerichteten Regierung in der Geschichte Israels, Menachem Begin.

Der vierte Präsident hatte die historische Aufgabe, an einem Treffen mit dem ägyptischen Präsidenten Anwar Sadat teilzunehmen, der in Israel eingetroffen war. Katzir holte ihn laut Protokoll am Flughafen ab und fuhr mit ihm im selben Auto nach Jerusalem. Seitdem werden die von den USA vermittelten israelisch-ägyptischen Friedensvereinbarungen von den Parteien eingehalten, was nicht zuletzt die politische Gesamtsituation in der Region widerspiegelt.

Katzir hatte alle Chancen, für eine zweite Amtszeit wiedergewählt zu werden, aber er wollte sich wieder seiner akademischen Arbeit widmen und entschied sich 1978, vom Amt des Präsidenten zurückzutreten. Um die verlorene Zeit im akademischen Bereich wieder aufzuholen, gründete und leitete Katzir die Abteilung für Biotechnologie an der Universität Tel Aviv. Nachdem er die Einladung des Organisationskomitees einer internationalen biochemischen Konferenz angenommen hatte, besuchte der Wissenschaftler Kiew, wo diese Konferenz stattfand, und lief viele Jahre später wieder durch die Straßen seiner Kindheit.

 

Beitrag für die Wissenschaft

1998 wurde in Rechowot der 80. Geburtstag von Ephraim Katzir gefeiert. Er wurde von zahlreichen ausländischen Gästen geehrt, darunter fünf Nobelpreisträger für Chemie und Medizin. Kollegen nannten den Jubilar einen der größten Vertreter der Weltwissenschaft. Besonders gewürdigt wurde sein Beitrag zur Entwicklung der israelischen Biotechnologie.

Der vierte Präsident Israels starb am 30. Mai 2009. Ein Jahr vor seinem Tod, im Jahr 2008, veröffentlichte er seine Memoiren, ein Buch, das zweifellos für ein breites Publikum in Israel und im Ausland von Interesse ist.

"Israel trauert um einen Verstorbenen. Ephraim Katzir war in allem, was er tat, dem Land treu ergeben... Er war ein Pionier der Wissenschaft... Er hat viel zur Sicherheit des Staates beigetragen... Er kann als Beispiel für Ehrlichkeit und Bescheidenheit dienen..." -sagte Premierminister Benjamin Netanjahu während der Abschiedszeremonie.

Und hier ist eine Aussage von Katzir selbst, die als sein geistiges Testament betrachtet werden kann: "Ich habe den größten Teil meines Lebens der Wissenschaft gewidmet. Aber mein langjähriges Engagement in der Öffentlichkeit und in der Regierung hat mich gelehrt, dass es ein Leben jenseits des Labors gibt. Ich habe gelernt, dass wir uns, wenn wir die Welt verbessern wollen, von universellen menschlichen Werten leiten lassen müssen, von denen die wichtigsten die Anerkennung des menschlichen Lebens als höchsten Wert, die Freiheit des Einzelnen, der Frieden zwischen den Völkern, Aufrichtigkeit und Ehrlichkeit, Toleranz und Nächstenliebe sind".