Robert Oppenheimer – Ein Leben im Dienste der Wissenschaft

Tschechoslowakischer Außenminister (1940-1948) Jan Masaryk© OFF/AFP

Der jüdisch-amerikanische Physiker Julius Robert Oppenheimer, der häufig als „Vater der Atombombe“ bezeichnet wurde, hat ein großes wissenschaftliches Vermächtnis hinterlassen. Seine Errungenschaften zählen bis heute zu den wichtigsten Meilensteinen der Physik. Unter seiner Leitung erbaute das Team des sogenannten „Manhattan-Projekts“ die erste Atombombe, deren Einsatz in Hiroshima und Nagasaki maßgeblich zum Ende des Zweiten Weltkriegs beigetragen hat. Die große Zerstörungskraft dieser Waffe stürzte Oppenheimer jedoch in eine existenzielle und moralische Krise. Er weigerte sich deshalb an der Entwicklung der noch tödlicheren Wasserstoffbombe mitzuarbeiten. Dieses Jahr wäre der jüdische Wissenschaftler 120 Jahre alt geworden. Der zu seinem Leben erschienene Film „Oppenheimer“ wurde gerade in Hollywood mit sieben Oscars prämiert. (JR)

Von David Schimanowsky

Das Interesse an Julius Robert Oppenheimer ist im vergangenen Jahr im Zusammenhang mit dem Erscheinen des epischen biografischen Thrillers von Regisseur und Drehbuchautor Christopher Nolan besonders gewachsen. Oppenheimer ging als herausragender amerikanischer theoretischer Physiker, wissenschaftlicher Leiter des Manhattan-Projekts zur Entwicklung von Atomwaffen und aktiver Kämpfer für die Nutzung der Atomenergie zu friedlichen Zwecken in die Geschichte ein. Auf seinem dornigen Lebensweg gab es viele triumphale wissenschaftliche Entdeckungen, gesellschaftliche Missverständnisse und ungerechtfertigte Verfolgungen.

„Die Liebe zur Weisheit ist der Wegweiser des Lebens"

Robert Oppenheimer wurde am 22. April 1904 in New York City als Sohn von Julius Seligmann Oppenheimer geboren, der im Alter von 14 Jahren aus Hanau in die Vereinigten Staaten ausgewandert war und später durch den Import von Stoffen reich wurde. Roberts Mutter, Ella Friedman, stammte ebenfalls aus Deutschland, ließ sich in Paris in Malerei ausbilden, hatte ein Atelier in New York und wurde Kunstlehrerin. Er hatte auch einen jüngeren Bruder Frank, ebenfalls ein zukünftiger Physiker. Seit 1912 lebten die Oppenheimers in Manhattan in einem Haus mit einer Sammlung von impressionistischen Gemälden. Im Alter von fünf Jahren sammelte Robert Proben von Mineralien, die ihm sein Großvater aus Deutschland schickte, und mit 11 Jahren wurde er als Mitglied des New York Mineralogical Club aufgenommen und eingeladen, einen Vortrag zu halten, ohne dass man das Alter des Teenagers kannte.

Robert zeigte schon früh eine Begabung für Geisteswissenschaften und exakte Wissenschaften, interessierte sich für englische und französische Literatur, Physik und Mineralogie und nahm Unterricht in Chemie bei einem Privatlehrer. Den Stoff der dritten und vierten Klasse meisterte er in einem Jahr, die achte Klasse in sechs Monaten und wechselte dann in die neunte. Später gab Oppenheimer ehrlich zu: "Meine Kindheit hat mich in keiner Weise auf die Tatsache vorbereitet, dass es in dieser Welt grausame, bittere Dinge gibt". Nur ein "behütetes Familienleben“ habe ihm nicht „die normale, gesunde Möglichkeit eingeräumt, jemals ein Lausbub zu sein. Nach seinem Schulabschluss erkrankte Robert während eines Familienurlaubs in Europa an Colitis ulcerosa und musste sein Studium um ein Jahr verschieben. Er verbrachte den Sommer 1922 in New Mexico auf einer Ranch, machte einen sechstägigen Ausritt durch die Wüste und erholte sich vollständig.