Selman Waksman: Nobelpreisträger und Entdecker des Streptomycins

Treffen von Z. Waksman (rechts) und A. Fleming im Jahr 1953© Leemage via AFP

1952 erhielt der jüdisch-amerikanische Wissenschaftler Selman Waksman den Nobelpreis für Medizin für seine Entdeckung des Streptomycins, was das erste Antibiotikum gegen Tuberkulose war. Der russisch-stämmige Biochemiker konnte das Antibiotikum isolieren und damit bislang auch weitere tödliche Krankheiten wie Cholera und Typhus stoppen. (JR)

Von Reuven Besitsky

Das kleine Dorf Nowa Pryluka, 30 Kilometer von Winnyzja in der Ukraine entfernt, hier wurde am 20. Juli 1888 in einer religiösen jüdischen Familie ein Junge geboren, der den Namen Selman Abraham erhielt. Das Dorf hatte eine große jüdische Gemeinde (über 2000 Menschen) und hielt sich an jüdische Traditionen, so dass der Junge am achten Tag eine Brit Mila und ein festliches Essen für die Verwandten hatte.

Seine Eltern, Jacob Waksman und Fradia Waksman (geb. London), hatten ein Grundstück gepachtet und führten ein Kurzwarengeschäft. Der Junge zeigte schon früh Interesse an Wissen, war ein neugieriges und aufgewecktes Kind. Seine Kindheit verbrachte Selman am Ufer des Flusses Desna, wo er sich im Sommer mit Gleichaltrigen aufhielt. Wenn er an seine Kindheit zurückdenkt, schreibt er: "Ich rieche immer noch die bezaubernden Gerüche der ukrainischen Steppe".

Für Jakob und Fradia stand eine gute Ausbildung ihres Sohnes ganz oben auf der Liste. Selman absolvierte den örtlichen Kindergarten, wo er Tora und Talmud studierte. Doch seine Mutter war sich der Grenzen einer solchen Ausbildung bewusst, und als der Sohn 10 Jahre alt war, stellte sie Privatlehrer für ihn ein. Mit ihrer Hilfe lernte er gründlich die russische Sprache und Literatur, Geschichte, Mathematik, Geografie, Deutsch und Französisch. Die Mutter spielte eine entscheidende Rolle bei der Erziehung und Bildung ihres Sohnes, sie förderte die Neugierde des Kindes und seinen starken Wissensdrang.

Damals erlebte die Familie eine schreckliche Tragödie: Selmans zweijährige Schwester starb an Diphtherie, und obwohl es Mittel gegen die Krankheit gab, waren sie in dem abgelegenen ukrainischen Dorf unerschwinglich. Als das kleine Mädchen im Sterben lag, weinte im Nebenzimmer ihr neunjähriger Bruder aus Mitleid mit seiner geliebten Schwester und aus Unvermögen, etwas zu tun, um ihr zu helfen. Niemand konnte ahnen, dass Jahre vergehen würden und er Tausende von kleinen Leben retten würde ...

In seinem autobiografischen Buch "Mein Leben mit Mikroben" schreibt Waksman, dass er bereits im Alter von 12 Jahren begann, selbst Unterricht zu erteilen, nachdem er zu Hause eine Schule für arme Kinder aus demselben Dorf organisiert hatte.