Zeuge des Todes – Das Leben des Henryk Mandelbaum im Jüdischen Sonderkommando des KZ-Auschwitz

Zum 15. Todestag erinnern wir an das außergewöhnliche Leben und Überleben von Henryk Mandelbaum im Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau. Die SS hatte ihn und andere KZ-Häftlinge dazu gezwungen, die Toten aus den Gaskammern zu bergen und in den Körperöffnungen der Leichen nach versteckten Wertsachen zu suchen sowie das Zahngold aus den Kieferknochen zu brechen. Um die Zeugen loszuwerden und die Verbrechen der Nazis zu vertuschen, wurden die Mitglieder des „Sonderkommandos“ ständig ausgetauscht und anschließend ermordet. Nur etwa 100 von ursprünglich über 2000 der für diese Tätigkeit eingesetzten Lagerinsassen überlebten. Zu ihnen gehörte auch Henryk Mandelbaum, der zu einem wichtigen Augenzeugen wurde und vor den Untersuchungskommissionen der Alliierten aussagte. Sein Leben „danach“ widmete er dem Kampf gegen das Vergessen. (JR)

Von Esther Ginzburg

"Möge dieser Ort, an dem die Nazis etwa anderthalb Millionen Männer, Frauen und Kinder, zumeist Juden aus ganz Europa, ermordeten, für Jahrhunderte ein Schrei der Verzweiflung und eine Mahnung an die Menschheit sein. Auschwitz-Birkenau - 1940-1945".

Inschrift auf dem Internationalen Mahnmal für die Opfer des Nationalsozialismus in Auschwitz-Birkenau

Jede Nacht wird er von denselben Bildern heimgesucht - das Stöhnen der Menschen, Gaskammern, Haufen nackter Leichen, Gruben und Krematorien, in denen sie verbrannt werden... Das Leben von Henryk Mandelbaum erinnert an einen Horrorfilm: Er entkam mehrmals und überlebte wie durch ein Wunder die Gefangenschaft im Ghetto, die Verhaftung, den Transport in das Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau, den dortigen Aufstand und den Todesmarsch. Mandelbaum war einer der Häftlinge des Sonderkommandos des Lagers. Die Nazis machten sie zu Sklaven der Gaskammern. Das Schicksal des damals 22-Jährigen, der seine Familie verloren hatte, prägte seine weitere Existenz. Er war der einzige überlebende Zeitzeuge, der direkt in den Krematorien von Auschwitz arbeitete und nach dem Krieg nach Polen zurückkehrte. „Ich erzähle den Menschen meine Geschichte", sagt Henryk – „Wieder und wieder. Seit 60 Jahren. Ich bin ein Zeuge des Todes. Ich habe Glück, ich bin am Leben. Und die anderen sind tot..."

 

Verrat und Deportation

Henryk Mandelbaum wurde am 15. Dezember 1922 in Olkusz in Schlesien, Südpolen, geboren. Er war das älteste von vier Kindern einer armen jüdischen Familie, zwei Söhne und zwei Töchter. Sein Vater war Metzger und hatte einen eigenen Schlachthof, ging aber in Konkurs, und als ältester Sohn ging er früh arbeiten, um seine Familie zu unterstützen. Er arbeitete im Steinbruch und auf den Feldern in den Nachbardörfern - sein starker Körperbau half ihm später, den Holocaust zu überleben.

1940, ein Jahr nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs und der Besetzung Polens durch die Nazis, wurden alle Juden von Olkusz, darunter auch die Familie Mandelbaum, in das nahe gelegene Ghetto Dąbrowa Górnicza deportiert. Dort wurde Henryk Mandelbaum gezwungen, als Maurer für eine deutsche Baufirma zu arbeiten.

Ende 1942 wurde die Familie Mandelbaum, mit Ausnahme von Henryk, in das Ghetto Sosnowitz deportiert. Von dort aus wurden sie, wie fast alle aus Olkusz, von den Nazis nach Auschwitz geschickt, wo alle bis auf eine von Henryks Schwestern ermordet wurden.

Während der Umsiedlungsaktion in das Ghetto Sosnowitz gelang Henryk die Flucht und er lebte unter einem falschen Namen. Im Jahr 1943 wurde er jedoch gefasst und nach Sosnowitz gebracht. Er lebte fast ein Jahr lang abwechselnd innerhalb und außerhalb des Ghettos. Unter Einsatz seines eigenen Lebens hielt er den Kontakt zwischen den Ghettobewohnern und den Dorfbewohnern aufrecht: Juden gaben ihm Kleidung, die er bei den Polen gegen Lebensmittel eintauschte. Im April 1944 wurde er aufgrund eines Hinweises eines Volksdeutschen verhaftet. Er versuchte zu fliehen, wurde aber bald darauf gefasst und am 22. April 1944 in das Konzentrationslager Auschwitz-Birkenau deportiert.

Für diejenigen, die hier ankamen, begann der Weg in die Hölle. Im Vernichtungslager wurde Henryk sofort die Nummer 181970 auf den linken Arm tätowiert, anstelle seines Vor- und Nachnamens. So viele Menschen wurden vor ihm hierher gebracht.... Nach der Quarantäne kam Henryk in den Block 13, in dem Juden, meist aus Polen, die im Sonderkommando des Lagers gearbeitet hatten, lebten.

 

Zeuge des Mordens

Die Häftlinge des Sonderkommandos waren unmittelbare Zeugen der Nazi-Vernichtungsmaschinerie. Sie schnitten den Toten die Haare ab und zogen ihnen mit Zangen die Goldzähne. Unter Aufsicht der SS untersuchten sie, ob in den Toten etwas versteckt war... Wenn das der Fall war, behielten sie das, was sie fanden, und die Leichen wurden weggeschleppt und in Krematorien verbrannt. Wie andere Mitglieder des Sonderkommandos musste auch Henryk die Leichen aus den Gaskammern schleppen... Nicht selten handelte es sich bei den Toten um Landsleute oder sogar um ihre Verwandten...

Die Deutschen haben auch hier im Vernichtungslager ihre Opfer beklaut: Alles, was mitgenommen wurde, wurde nach Deutschland geschickt, wo aus Haaren Socken, Fischernetze und Seile hergestellt, Goldzähne eingeschmolzen und Skelette für die medizinische Forschung verwendet wurden.

"Tag und Nacht brannte ein stinkendes Feuer im Freien", erzählte Henryk. „In Auschwitz war es unmöglich zu begreifen, was meine Augen sahen und meine Hände taten... Jede Minute war wie ein Tag, und jeder Tag wie ein Jahr... Ich wurde gezwungen, hier zu arbeiten. Ich habe Leichen verbrannt. Sie waren nackt. Ich weiß nicht, wie viele es waren. Tausende? Zehntausende?"

Als der Transport mit den Neuankömmlingen eintraf, versuchte er, sich zu verstecken oder wegzulaufen. Er wollte nicht, er konnte diejenigen nicht sehen, die noch am Leben waren. Vielleicht waren unter ihnen diejenigen, die er kannte... "Was hätte ich ihnen sagen sollen? Hätte ich sie anlügen sollen? Und in der Gaskammer hätten sie gemerkt, dass ich sie belogen hatte... Wie hätte ich ihnen helfen können...? Sie hatten kaum überlebt, nachdem sie mehrere Tage in geschlossenen Waggons verbracht hatten, ohne Essen und Trinken. Als sie ankamen, waren es noch viel weniger - viele starben unterwegs. Die SS begann sofort mit der Selektion derjenigen, die es hierhergeschafft hatten. Gesunde junge Männer und Frauen wurden für die Arbeit ausgewählt. Für alle anderen hielt Hauptscharführer Otto Moll spöttisch eine ungeheuerlich falsche Rede, in der er verkündete, dass sie sich hier, "in einem Familienarbeitslager", niederlassen und angeblich "ein Vermögen mit gut bezahlter Arbeit" verdienen könnten. Die Unglücklichen wurden dann gezwungen, sich auszuziehen, da der Ort, an dem sie sich aufhalten würden, "sauber gehalten" werden sollte, um "die Verbreitung von Krankheiten zu verhindern". Diejenigen, die leicht zu täuschen waren, glaubten alles, was er sagte, und begannen sich auszuziehen und gingen dann unter die "Dusche". Sie durften nur Handtücher und Seife mitnehmen... Es wurde ihnen versprochen, dass sie alle Wertsachen, Schmuck und Geld, die sie in der "Umkleidekabine" gelassen hatten, zurückbekommen würden. Die ersten hängten ihre Kleidung an Haken, die nächsten auf Bänke, die letzten stapelten sie auf dem Beton... Und sie glaubten, sie würden sich "duschen". Erst als sie bemerkten, dass sie in der Menge standen, zusammengekauert, begannen sie zu begreifen, dass sie zu viele waren. Panik und Geschrei begannen... Diejenigen, die versuchten zu fliehen, wurden von der SS mit Gewehrkolben zurückgetrieben. Als die Gaskammer voll war, wurden die Türen fest verschlossen, das Giftgas Zyklon B eingeleitet und sie erstickten und starben... Manchmal schlug die SS den Neuankömmlingen vor, nicht zu Fuß ins Lager zu gehen, sondern auf Fahrzeuge zu warten. Manchmal nahmen sogar gesunde Männer und Frauen dieses Angebot an, aber diejenigen, die nicht laufen wollten, wurden sofort in die Gaskammern geschickt. In den Augen der Nazis zeigten diese Menschen Schwäche und waren daher unwürdig zu leben.

Die Eltern und wahrscheinlich auch die Geschwister von Henryk Mandelbaum haben Auschwitz nicht überlebt. Sie kamen in dieser Todeshöhle an, bevor Henryk dort war. "Meine Eltern wurden definitiv ins Gas geschickt", erzählte er nach dem Krieg.

 

Niemand hat geholfen

1944 trafen die ersten Züge mit ungarischen Juden in Auschwitz ein. Das war zu Beginn der "Höß-Mordaktion", die den ganzen Sommer andauerte und bei der fast 424.000 von ihnen vernichtet wurden.

"Es gab zu viele Tote, und die Krematorien waren voll ausgelastet. Wir mussten sie unter freiem Himmel stapeln und verbrennen. Ich schleppte die Leichen und entsorgte sie in Gruben", erinnerte er sich. Die Leichen der Erwachsenen wurden zuerst in die Öfen geworfen, und die Kinder kamen oben drauf. Die Knochen, die nach der Verbrennung übrig blieben, mussten fein zerkleinert und in die Weichsel geschüttet werden. "Die Welt hat uns vergessen. Niemand hat uns geholfen", fuhr Henryk verbittert fort. - Nicht die Alliierten, nicht die Polen. Keiner."

Aber wie war das möglich? Immerhin bombardierten sie 6 km entfernt Monowitz III, wo sich das Chemieunternehmen Buna (Teil der deutschen IG Farben) befand, und legten damit die Produktion von synthetischem Gummi und Benzin lahm. War dies wichtiger als die Rettung von Zehntausenden von Menschen, die im nahe gelegenen Auschwitz-Birkenau ermordet wurden? Dort wurden täglich 4.500 unschuldige Opfer in Krematorien verbrannt.

"Ich dachte, ich sei in der Hölle", fuhr Henryk fort. - Ich erinnere mich, dass mir meine Eltern als Kind, wenn ich etwas Schlimmes tat, sagten, ich solle das nicht tun, sonst käme ich in die Hölle. Aber als ich die Leichen der Menschen sah, die wir danach verbrennen mussten... Es war jenseits dessen, was mein Verstand fassen konnte, aber was konnte ich dagegen tun? Wenn ich diesen Job ablehnte, würde man mich töten, oder? Ich wusste, dass man mich töten würde. Ich war noch jung. Ich hatte meine ganze Familie verloren. Vater, Mutter, Schwester und Bruder, alle tot... Ich habe es kommen sehen, ich habe darüber nachgedacht, und ich wollte wirklich leben. Ich habe die ganze Zeit um mein Leben gekämpft."

Sie alle waren direkte Augenzeugen der Nazi-Verbrechen. In den Worten Mandelbaums "lebende Tote"... Fast alle hatten ihren Glauben an das Leben verloren, hatten ihre menschliche Gestalt verloren. Viele von ihnen hatten nachts Alpträume. Oft begingen sie Selbstmord.

 

Aufstand des Sonderkommandos

Henryk Mandelbaum hatte von Mai 1944 bis Januar 1945 in den Krematorien von Auschwitz-Birkenau gearbeitet. "Wir hatten keine Chance, wie die anderen Häftlinge zu überleben. Wir kannten die Wahrheit", erinnerte er sich.

Um die "Zeugen" zu vernichten, wählte die SS ständig neue Häftlinge für das Sonderkommando aus, ersetzte sie durch andere, die stärker und weniger verzweifelt waren, und tötete sie. Am Ende des Sommers 1944 ging die Zahl der Transporte zurück, und die Nazis beschlossen, das Sonderkommando vollständig zu eliminieren. Im September töteten die Nazis etwa 200 von ihnen. Diejenigen, die überlebten, erkannten, dass sie das gleiche Schicksal erwartete. Daher beschlossen sie, einen Aufstand zu starten.

Auch Henryk Mandelbaum war an der Vorbereitung des Aufstandes in Auschwitz beteiligt. Am Tag des Aufstands, dem 7. Oktober 1944, arbeitete er glücklicherweise in einem anderen Krematorium. Dadurch konnte er, wie er selbst glaubte, im Gegensatz zu den anderen, der Erschießung entgehen.

"Die Häftlinge des Sonderkommandos sollten in ein anderes Lager verlegt werden", sagte Henryk. - Aber jeder wusste, dass dies für uns den sicheren Tod bedeuten würde. Also beschlossen wir, uns aufzulehnen. Aber jemand erzählte von unserem Plan... Einer der Häftlinge griff einen SS-Mann an, andere stürzten sich mit Messern und Äxten auf die Wachen, und ein dritter setzte die Gaskammer und das Krematorium IV in Brand. Alles ging in Flammen auf. Infolgedessen wurden nur einige SS-Männer getötet, aber fast alle Aufständischen kamen ums Leben. Die Nazis trieben die übrigen Mitglieder des Sonderkommandos im Krematorium III zusammen. Der Kommandant fragte uns, ob wir wüssten, was wir getan hätten. Dann sagte er, dass wir alle zur Verantwortung gezogen würden. Man befahl uns, uns mit dem Gesicht nach unten auf den Boden zu legen, die Hände auf den Hinterkopf zu legen, und jede dritte Person wurde erschossen..."

 

Todesmarsch und Flucht

Ende November 1944 stellten die Deutschen die Vergasungsaktionen in Auschwitz-Birkenau ein. Das Sonderkommando wurde von ihnen in den letzten Monaten des Bestehens des Lagers als "Krematoriumszerstörungseinheit" eingesetzt. "Sie begannen mit der Demontage der Krematorien", erinnert sich Mandelbaum. - Zunächst wurden wir beauftragt, die Dachziegel und Dachsparren zu entfernen und die Öfen zu demontieren. Im Dezember 1944 hatten wir bereits Löcher in die Wände der Krematorien gebohrt. Dann legten wir Dynamit hinein. Die SS sprengte es dann in die Luft.

Am 17. Januar 1945 begannen die SS-Truppen mit der Evakuierung aus Auschwitz. Sie trieben etwa 60.000 Häftlinge, die noch am Leben waren, in Kolonnen zu Fuß auf Todesmärsche. Die Häftlinge waren wandelnde Skelette, entkräftet, sie konnten sich kaum noch bewegen. Diejenigen, die zurückblieben, wurden von den Wachen sofort erschossen.

Henryk Mandelbaum wurde klar, dass ihn nur die Flucht vor dem Tod retten konnte. Und glücklicherweise gelang sie ihm. "Ich zog mir die Häftlingskleidung als Tarnung an", erinnert sich Henryk. - Dann setzte ich mich mit den anderen in der Kolonne in Bewegung. In Jastrzębie-Zdrój konnte ich mich in die Menschenmenge einreihen, die am Straßenrand stand, nur wenige Schritte von der SS entfernt, und zum Glück wurde ich von niemandem bemerkt oder verraten. Nach seiner Flucht gelang es ihm, sich drei Wochen lang in einem Bauernhof zu verstecken.

 

Sklaven der Mörder

Nach unterschiedlichen Schätzungen überlebten von den 2200 Häftlingen des Sonderkommandos 40 bis 170 Personen die Befreiung von Auschwitz am 27. Januar 1945. Die meisten derjenigen, die das Glück hatten zu entkommen, verließen Europa nach dem Krieg und lebten in Israel, den Vereinigten Staaten und Kanada.

In der Nachkriegszeit wurden die Mitglieder des Sonderkommandos oft der Kollaboration mit den Nazis beschuldigt. Sogar die Juden selbst. Das Paradoxe an der teuflischen Idee, dass das Sonderkommando selbst existierte, bestand darin, dass jüdische Häftlinge ihr eigenes Volk persönlich in den Tod begleiten mussten und selbst dafür verantwortlich waren, die Spuren dieses Verbrechens zu beseitigen. Dies ist ein Grund, warum die überlebenden Mitglieder des Sonderkommandos darauf bedacht waren, niemals darüber zu sprechen. Warum sollte man auch darüber reden, dachten sie. Schließlich kann man solche Dinge nur in der Hölle sehen... Sie würden sowieso nicht geglaubt, verstanden oder missverstanden werden... Einige von ihnen glaubten, dass die Tatsache, dass sie überlebt hatten, als ihre persönliche "Strafe" für die Zerstörung ihrer Familien diente. Sie lebten den Rest ihres Lebens, als wollten sie dafür büßen.

Henryk Mandelbaum dachte lange Zeit, er sei der einzige Überlebende des Sonderkommandos. Zu überleben war für ihn wie ein Wunder. "Ich habe überlebt. Ich habe wirklich überlebt", wiederholte er immer wieder, ohne es zu glauben. Aber es gab für Henryk kein Zuhause, in das er hätte zurückkehren können. Alle seine Verwandten (mit Ausnahme einer seiner Schwestern), die er zuletzt 1943 gesehen hatte, wurden vom Holocaust hinweggefegt. Der Junge hatte nichts - keine Arbeit, nicht einmal eine Schulausbildung. "Ich habe die Universität des Lebens abgeschlossen", pflegte Henryk mit einem traurigen Lachen zu sagen.

Er kehrte nach Polen zurück und ließ sich in Gliwice nieder. Bald nach der Befreiung Schlesiens durch die Rote Armee half er aktiv mit, das Ausmaß der in Auschwitz begangenen Verbrechen zu untersuchen. Mandelbaum war einer der ersten, der vor der eigens geschaffenen Außerordentlichen Staatskommission der UdSSR aussagte. Er sagte auch im Prozess gegen den ehemaligen KZ-Kommandanten Rudolf Höß aus.

Mandelbaum lebte bis zu seinem Tod in Polen und behielt eine Tätowierung mit der Auschwitz-Nummer auf seinem linken Unterarm als Symbol für seinen persönlichen Mut.

 

Gegen das Vergessen

1947 wurde das ehemalige Konzentrationslager Auschwitz in ein Gendenkort umgewandelt, das zu einem Symbol der Erinnerung an den Holocaust wurde. Jährlich besuchen rund eine Million Touristen aus aller Welt das Museum. Als direkter Zeitzeuge führte Henryk Mandelbaum oft Führungen auf dem Gelände durch und hielt Vorträge in Deutschland und ganz Europa, um junge Menschen über seine Erfahrungen zu informieren. Er betonte stets, dass junge Menschen immer über den Holocaust und die Tragödie der Juden Bescheid wissen müssen: "Die Menschen müssen wirklich von der Vernichtung der Juden in den Gaskammern erfahren. In seinen Reden hat er versucht, Holocaust-Leugner zu widerlegen, die behaupten, in Auschwitz-Birkenau sei niemand vergast worden.

Im Jahr 2001 drehte der berühmte australienstämmige Regisseur Eric Friedler, zusammen mit Henryk Mandelbaum den Dokumentarfilm „Sklaven der Gaskammer“ über dessen Schicksal. 2017 wurde das Buch mit Mandelbaums Erinnerungen "Ich aus dem Krematorium von Auschwitz" veröffentlicht, das er gemeinsam mit dem Historiker Igor Bartosik vom Museum Auschwitz-Birkenau und dem Journalisten Adam Willma verfasst hat. Henrik Mandelbaum hat viele Jahre seines Lebens mit dem Museum zusammengearbeitet und sich aktiv an dessen Förderung beteiligt.

Igor Bartosik erinnert sich an ihn: "Mandelbaum hat nie jemanden schlecht behandelt. Er lehrte mich, jeden Menschen zu schätzen und zu respektieren, unabhängig von seiner Nationalität und seinen Überzeugungen. Und das Leben zu lieben, egal was passiert. Und sein Leben war auch nach dem Krieg nicht einfach. Es gab keine Wut oder Rachegelüste, und er hat die Menschen nicht mit demselben Maßstab beurteilt. Unter den schwierigsten Umständen blieb er ein Optimist, der alles hinnahm, was das Schicksal ihm zuwarf, und nie aufgab. Nach allem, was er durchgemacht hatte, hätte er düster und verbittert werden können, aber er überschüttete alle, die er kannte, mit Freude und guter Laune, denn er war vor allem glücklich, am Leben zu sein.“

Henryk Mandelbaum verstarb am 17. Juni 2008 nach einer Herzoperation. Er wurde 85 Jahre alt. Mit ihm ging einer der letzten Häftlinge des Sonderkommandos Auschwitz-Birkenau. Sein Tod markiert das Ende einer Ära. Ein Mann, der bereit war, über die ungeheilten Wunden seines Lebens zu sprechen, ist gestorben. Ein Mann, der uns mit der tragischen Vergangenheit seines Volkes verband. Ein Zeitzeuge des Todes, der die Last eines schweren Schicksals tragen musste, ohne seinen Mut und seinen Glauben an das Leben zu verlieren.