Simcha Rotem: Vorkämpfer für die Menschlichkeit

Simcha Rotem kämpfte mit hunderten Widerstandskämpfern im Warschauer Ghetto 1943 gegen die Nationalsozialisten und rettete vielen Juden das Leben, indem er ihnen selbstlos und unter Einsatz seines eigenen Lebens zur Flucht verhalf. Nach dem Zweiten Weltkrieg zog er nach Israel und verteidigte den jungen jüdischen Staat im Unabhängigkeitskrieg gegen die arabischen Aggressoren. Vor fünf Jahren starb Simcha Rotem im Alter von 94 Jahren. Er war der letzte Überlebende des verzweifelten und heldenhaften jüdischen Aufstandes im Warschauer Ghetto. (JR)

Von Esther Ginzburg

Die Nacht vom 8. auf den 9. Mai 1943 war eine Nacht, an die er sich für den Rest seines Lebens erinnern wird. Damals öffnete er, ein junger Kämpfer, Verbindungsmann der Jüdischen Kampforganisation (Zydowska Organizacja Bojowa, ŻOB), den Deckel des Kanalisationsschachtes unter der Prosta-Straße 51 in Warschau und sah mit sinkendem Herzen, dass die Straßen der Stadt, die in Trümmer und Asche verwandelt waren und auf denen sich Berge von Leichen türmten, völlig leer waren... "Ich bin der letzte Jude in der Stadt...", dachte er damals mit Entsetzen.

Viele Jahre später wird dieser jüdische Kämpfer, der bereits in Israel lebt, vom Premierminister des Landes als Held gefeiert, vom Präsidenten als "Mann der Tapferkeit" bezeichnet und von seinem Geburtsland Polen für seinen Mut mit Orden ausgezeichnet. Er war Szymon Ratajzer, genannt Kazik, der später seinen Namen in Simcha Rotem änderte, einer der letzten überlebenden jüdischen Kämpfer des Warschauer Ghettoaufstands. Er verstarb vor fünf Jahren.

 

Jugend unter deutscher Besatzung

Szymon wurde am 10. Februar 1924 in Warschau in die Familie des Baustoffhändlers Zvi Ratajzer und seiner Frau Miriam geboren. Shimek, wie der Junge in der Familie genannt wurde, war das älteste seiner vier Geschwister. Shimek erlebte als Kind Antisemitismus, weshalb er sich im Alter von 12 Jahren der zionistischen Jugendbewegung "Hanoar Hazioni" anschloss und davon träumte, nach Eretz Jisrael zu gehen. Ein Jahr später begann er sein Studium an einer technischen Schule, das jedoch durch den Zweiten Weltkrieg verhindert wurde.

Anfang September 1939, als die Deutschen in Polen einmarschierten, wurde Warschau aus der Luft schwer bombardiert. Nach und nach wurden die Straßen der Stadt in Schutt und Asche gelegt. Auch das Haus der Familie Ratajzer wurde zerstört. Sechs von Shimeks Verwandten starben, darunter sein Bruder Israel und seine Großeltern, während seine Mutter und er selbst schwer verletzt wurden. "Als ich wieder zu mir kam", erinnert sich Shimek, "sah ich, dass ich unter den Trümmern des Hauses lag. Unser Haus war völlig zerstört, und es gab keine Lebenszeichen mehr." Er erreichte das Krankenhaus zu spät, so dass das Schrapnell, das während der Bombardierung in seinen Körper eindrang, eine lebenslange Verletzung hinterließ.

Szymon sah die Nazi-Besatzer zum ersten Mal bei der Siegesparade in Warschau im Oktober 1939: "Bald darauf", so sagt er, "musste jeder Jude, wenn er einem Deutschen begegnete, vom Bürgersteig zurücktreten und seinen Hut abnehmen. Der Jude war wie ein Wurm, auf dem man herumtrampeln konnte. Wer das nicht erlebt hat, kann dieses Gefühl nicht verstehen.“ Die örtliche Bevölkerung begann sofort, mit den Besatzern zusammenzuarbeiten, indem sie sich freiwillig meldete, um ihnen bei der Durchführung antijüdischer Maßnahmen zu helfen.

Schon in den ersten Tagen des Krieges gab es Schwierigkeiten bei der Beschaffung von Lebensmitteln. Um seiner Familie zu helfen, reiste der 15-jährige Shimek als „Pole“ getarnt in die umliegenden Dörfer und tauschte Dinge gegen Lebensmittel ein.

 

Errichtung des Ghettos

Im Herbst 1939 beschlossen die Nazis, das Warschauer Ghetto einzurichten, in das etwa 450.000 Einwohner der Stadt und ihrer Umgebung getrieben wurden. Die Juden wurden gezwungen, das Ghetto selbst aufzubauen. Jeder, der zu fliehen versuchte, wurde zum Tode verurteilt. In deutschen Dokumenten wurde das Ghetto offiziell als "das jüdische Wohngebiet in Warschau" bezeichnet. Es wurde als Zwischenarbeitslager auf dem Weg zum Vernichtungslager Treblinka eingerichtet. Während seines Bestehens schrumpfte die Bevölkerung des Ghettos auf 37.000 Menschen. "Ist ein Mensch in der Lage, zu erkennen, dass jemand ihn wissentlich vernichten will, auch wenn er nichts Unrechtes getan hat?“ - fragt Shimek.

In der Tat hatte er selbst eine Chance, außerhalb des Ghettos zu überleben: Mit blonden Haaren und blauen Augen sah er nicht „jüdisch“ aus. Und er sprach ohne einen jüdischen Akzent. "Es war nicht nur wichtig, wie man aussah und sprach, sondern auch, wie man sich verhielt", bemerkte Szymon. – „Ich konnte Juden schon von weitem erkennen: Sie bewegten sich durch die Straßen und schauten sich vorsichtig um, wie gejagte Tiere. Es war eine Manifestation der ständigen Vorahnung des Untergangs, wenn man sich außerhalb der Ghettomauern befindet“.

1940 waren die Ratajzers im Warschauer Ghetto gefangen und kämpften inmitten der schrecklichen Erniedrigung, des Hungers und der Krankheiten ums Überleben. Szymon wurde von seinen Eltern zu seinen Verwandten in Klwów bei Radom geschickt. Dort arbeitete er als Schafhirte auf einem polnischen Bauernhof und gab vor, ein christlicher Pole zu sein. Wann immer möglich, lieferte er heimlich Lebensmittel an seine Familie im Warschauer Ghetto. Bevor das jüdische Ghetto in Klwów eingerichtet wurde, kehrte Szymon nach Warschau zurück, wo er sich etwa drei Monate lang aufhielt.

Während seiner Abwesenheit hatte Szymon das Glück, der ersten Massendeportation von Häftlingen des Warschauer Ghettos im Sommer 1942 zu entgehen. 35.000 alte Männer und Kinder wurden zur Vernichtung in das Konzentrationslager Treblinka geschickt, von dessen Existenz niemand im Ghetto wusste, und auch nicht von dem, was sie bald erwarten würde.

"Wir spürten, dass im Ghetto etwas passieren würde", erinnert sich Szymon, "aber wir konnten uns nicht vorstellen, dass es im Herzen Europas völlig zerstört werden könnte. Für die ältere Generation, die sich noch an die wohlwollende Haltung der Deutschen gegenüber den Juden während des Ersten Weltkriegs erinnerte, war es unmöglich, dies zu glauben. Ein Mitglied des Bundes, Sigmund Friedrich, reiste nach Treblinka und kehrte von dort mit unbestreitbaren Fakten zurück. Obwohl Treblinka sorgfältig im Wald versteckt war und niemand wissen konnte, was in dem Lager vor sich ging, ließen sich zwei Tatsachen nicht verbergen: der aufsteigende Rauch der brennenden Leichen und ihr eigentümlicher Geruch. Wie durch ein Wunder gelang es einigen Menschen, aus eigener Kraft aus Treblinka zu entkommen. Einer von ihnen war mein Cousin. Er kehrte ins Ghetto zurück und erzählte alles, was er gesehen hatte, aber meine Eltern glaubten ihm nicht."

 

Beginn des Aufstandes

Als im Januar 1943 die SS, die eine zweite Deportation nach Treblinka plante, neue Razzien im Ghetto durchführte, schlugen die ŻOB-Kämpfer zu und halfen den Ghettobewohnern, sich in vorbereiteten Unterkünften zu verstecken. Etwa 30.000 Juden wurden von ihnen versteckt. Auch Szymon versteckte seine Eltern bei polnischen Bekannten in der Nähe von Warschau und konnte ihnen so das Leben retten. Die Deportation wurde ausgesetzt und statt der geplanten 7.000 wurden nur 5.000 Juden in das Vernichtungslager geschickt.

Als Reaktion auf einen Akt der Selbstverteidigung richtete das Nazi-Kommando tausend Juden auf dem Hauptplatz hin. Der Untergrund des Ghettos begann mit den Vorbereitungen für einen Aufstand.

Ende 1942 kehrte der 18-jährige Szymon in das Warschauer Ghetto zurück und schloss sich der ŻOB unter dem Kommando von Mordechaj Anielewicz an. Im April 1943 wurde er Mitglied der Einheit von Marek Edelman, die zum Bataillon von Hanoch Gutman gehörte. Gutman bemerkte bald, dass der junge Mann nicht jüdisch aussah, und beschloss, ihn als Verbindungsmann zwischen dem Bataillon und den Anführern des Aufstands - Mordechaj Anielewicz und Yitzhak Zukerman (Antek), dessen "rechte Hand" er später wurde - einzusetzen.

Zum Zweck der Tarnung erhielt Szymon den Kampfnamen Kazik, wie er später für den Rest seines Lebens genannt wurde. Mit einem polnischen Ausweis bewegte sich Kazik frei im "arischen" Teil der Stadt und gab sich als Mitglied des polnischen Untergrunds aus. Kazik fand polnische Freunde, die ihm unter Einsatz ihres Lebens halfen. "Jedem, der Juden half, drohte die Todesstrafe", erinnerte er sich. – „Ich bin mir nicht sicher, ob ich als Pole mein Leben und das Leben meiner Familie für Juden, die ich nicht kannte, riskieren würde". Zusammen mit Polen beteiligte er sich am Kauf von Waffen auf dem Schwarzmarkt für den Aufstand.

Der 19. April 1943 war der erste Tag des jüdischen Feiertags Pessach und der Vorabend von Hitlers Geburtstag. Der deutsche General Jürgen Stroop traf in Warschau ein und bereitete sich darauf vor, als Geburtstagsgeschenk für den Führer die Aufständischen in drei Tagen zu vernichten. Kazik erinnerte sich an den ersten Tag des Aufstandes, als eine Mine, die im Voraus vor dem Tor versteckt worden war, im Ghetto in der Nähe seines Postens explodierte. "Da sah ich zum ersten Mal, wie die Deutschen, das Volk, das Europa erobert hatte, flüchtete", erinnert er sich. – „Welche Chance hatten wir mit unserem spärlichen Vorrat an Schusswaffen, um die mit Maschinengewehren, Schützenpanzern und sogar Panzern bewaffnete deutsche Armee aufzuhalten? Mit Massen von Infanteristen, Hunderten, wenn nicht Tausenden von Soldaten! Mich überkam ein Gefühl der völligen Hilflosigkeit".

 

Kampf und Niederschlagung

Am 26. April berichtete General Strupp seinen Vorgesetzten in Berlin: "Der Widerstand der Juden kann nur durch den gnadenlosen Einsatz all unserer Kräfte und Energien bei Tag und Nacht gebrochen werden. Deshalb habe ich beschlossen, das gesamte jüdische Wohngebiet (Warschauer Ghetto) zu zerstören."

"Wir versteckten uns in Kellern und Bunkern", erinnerte sich Kazik. – „Von hier aus machten wir unsere nächtlichen Einsätze. Die Deutschen waren tagsüber im Ghetto und verließen es nachts. Ich weiß nicht, ob ich das Grauen beschreiben kann, das wir erlebten. Neben dem Kampf gegen die Deutschen hatten wir auch mit Hunger und Durst zu kämpfen. Irgendwann setzten die Deutschen das Ghetto überall in Brand. Dort zu bleiben, bedeutete für uns, bei lebendigem Leibe verbrannt zu werden.“

Die deutschen Truppen brannten die Ghettos nieder und zwangen Tausende von Gefangenen und Kämpfern, sich in die Kanalisation zu flüchten, wo ein längerer Aufenthalt unmöglich war. Aus den Kanalisationsschächten waren oft Schreie auf der Straße zu hören. Aus Angst, bei lebendigem Leibe verbrannt zu werden, sprangen Juden oft aus den oberen Stockwerken und warfen Matratzen und andere Gegenstände aus brennenden Häusern auf die Straße. Verletzt versuchten sie vergeblich, in die Viertel der noch nicht in Brand geratenen Gebäude zu gelangen. In der Nacht zogen sie sich in die Ruinen zurück und suchten dort Zuflucht, bis sie von Patrouillen entdeckt wurden.

Die Niederschlagung des Aufstands endete offiziell am 16. Mai 1943 mit der Sprengung der Großen Synagoge in Warschau und der Deportation der Überlebenden in Konzentrationslager. "Wir hatten keine Hoffnung auf einen Sieg", sagte Kazik. – „Es ging nicht um einen 'ehrenvollen Tod' für uns, wie viele Leute denken. Diejenigen, die in Treblinka starben, oder diejenigen, die im Ghetto verhungerten, waren Helden. Wir wollten einfach einen leichteren Tod als in der Gaskammer sterben.“

"Während des Aufstandes", erinnert sich Kazik, "wurde ich von Marek Edelman, meinem unmittelbaren Kommandeur, angesprochen. Er fragte mich, ob ich bereit sei, auf der 'arischen' Seite die Rettung unserer Kämpfer aus dem brennenden Ghetto zu organisieren. Ich sagte ja - ich hatte nichts zu verlieren. Wir wurden zu zweit losgeschickt, um diese Mission zu erfüllen - ich und Sigmund Friedrich. Uns war klar, dass wir nur durch die Kanalisation der Stadt in das Ghetto zurückkehren und die Rettungsaktion durchführen konnten. Mit Hilfe eines Kriminellen konnten wir aus dem Fenster seiner Wohnung im Erdgeschoss klettern und in die Kanalisation hinabsteigen, ohne von den Wachen bemerkt zu werden. Aber ohne die Hilfe von Führern war es möglich, sich in dem labyrinthischen Netz von Kanalisationsrohren zu verirren".

 

Rettung durch die Kanalisation

Genau zu dieser Zeit traf Kazik zwei polnische Kanalarbeiter. Sie erzählten ihm, dass man durch die Kanalisation vom Stadtzentrum bis an den Stadtrand von Warschau gelangen könne, und von dort aus sei es nur ein kurzer Spaziergang bis zum Wald, der ein sicherer Zufluchtsort für Flüchtlinge aus dem Ghetto sein könnte. Gegen hohe Geldsummen erklärten sie sich bereit, eine Gruppe von Menschen aus dem Ghetto zu holen. Kazik erinnert sich in seinen Memoiren: "Die Abwässer strömten in einem gewaltigen Strom herab, und alle paar Meter mussten wir nach links oder rechts abbiegen. Um durch die Seitenkanäle zu gelangen, mussten wir manchmal kriechen."

Die Rettungsaktion lief nach Kaziks Schilderung folgendermaßen ab: Unterwegs erklärte einer der Arbeiter, nachdem er den Grad der Gefahr eingeschätzt hatte, dass er zurückgehen wolle, der andere zögerte und wollte nicht weitergehen. Daraufhin drohte Kazik mit einem Gewehr, sie zu erschießen, und beide setzten ihren Weg fort, bis sie schließlich das Ghetto erreichten....

Kazik ließ Sigismund Friedrich und die Arbeiter an der vereinbarten Stelle in der Kanalisation warten. Dann kletterte er die Eisenleiter hinauf, hob den Kanaldeckel an und kletterte aus der Kanalisation... Erschrocken sah er ein schreckliches Bild vor sich: die Straßen des Ghettos waren leer, die Gebäude lagen in Trümmern, überall lagen die Leichen der Toten... "Als ich wieder ins Ghetto zurückkehrte, konnte ich nichts mehr erkennen", schrieb er. - Alles war zerstört... Überall lagen Leichenhaufen - auf den Straßen, in den Höfen und zwischen den Trümmern." Trotz allem versuchte Kazik vergeblich, die verbliebenen Kämpfer zu finden, aber es war unmöglich.

Als sich die Nazis am 8. Mai dem Bunker in der Mila-Straße 18 näherten, in dem sich etwa 300 jüdische Kämpfer befanden, wurde mehr als die Hälfte von ihnen sofort vernichtet. Um nicht erschossen zu werden, begingen 120 Männer, darunter der Kommandant Mordechaj Anielewicz, kollektiven Selbstmord. Wie durch ein Wunder überlebten etwa 15 Menschen... Kazik konnte das nicht wissen.

"Ich weiß nicht, wie ich meinen emotionalen Zustand erklären soll", erinnerte er sich später. – „Ich saß mitten in den Trümmern. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Mein Leben lief vor meinen Augen ab wie ein Film, in rasendem Tempo. Ich sah mich als den letzten Juden des Warschauer Ghettos, der im Kampf gefallen war. Ich dachte nicht mehr ans Überleben und dachte, dass ich bis zum Morgen warten würde, wenn die Deutschen kämen, und dann würde es mir entweder gelingen, sie zu töten, oder sie würden mich töten, und das wäre das Ende der Geschichte... Plötzlich erinnerte ich mich daran, dass Sigmund und zwei Arbeiter noch in der Kanalisation auf mich warteten, und ich eilte dorthin zurück. Zum Glück waren sie da, und wir gingen langsam zurück, ohne etwas erreicht zu haben. Nichts. Auf dem Rückweg hörte ich Stimmen und dachte, dass es vielleicht die Deutschen waren. Und plötzlich, völlig unerwartet, trafen wir dort in der Kanalisation zehn bekannte Juden. Es war eine Wonne und Freude!“

So wurden am 10. Mai 1943 etwa 40 jüdische Kämpfer von Kazik an den Stadtrand von Warschau in Richtung des Lomianski-Waldes geführt. Dort bildeten sie eine Partisaneneinheit und kämpften in dieser bis zum Ende des Krieges.

 

Ende des Krieges und Auswanderung

Nach dem Aufstand im Warschauer Ghetto war Kazik weiterhin Verbindungsmann und nahm im August 1944 in den Reihen der Partisanen-Volksarmee am Warschauer Aufstand teil. Leider wurde der Aufstand von den Nazis in 63 Tagen niedergeschlagen.

Nach der Befreiung Warschaus im Januar 1945 gelang es Kazik, seine Eltern und seine jüngere Schwester aufzuspüren, die im Versteck überlebt hatten. "Obwohl wir uns all die Jahre des Krieges auf die Befreiung gefreut hatten, gab es keine Freude in uns. Erst da begannen wir, das Ausmaß der Shoah zu begreifen, die das jüdische Volk und unsere Familie getroffen hatte", schrieb er.

Unmittelbar nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs engagierte sich Kazik in der Organisation Briha ("Flucht"), die europäischen Juden bei der Auswanderung ins Mandatsgebiet Palästina half. 1946 erfüllte sich Kazik schließlich seinen Kindheitstraum, mit Hilfe von Aliyah Bet, einer jüdischen Organisation, die Juden nach Palästina schmuggelte, illegal auszuwandern. Im November 1947 kamen auch seine Eltern und seine Schwester in Palästina an.

Kazik trat der jüdischen Selbstverteidigungsorganisation Haganah bei und nahm nach der Gründung des Staates Israel im Rang eines Leutnants am Unabhängigkeitskrieg sowie an allen nachfolgenden israelischen Kriegen teil.

1981 zog er in einen Kibbuz, der von einer Gruppe von Überlebenden des Warschauer Ghettos, darunter Yitzhak Zuckerman und seine Frau Tzivia Lubetkin, gegründet wurde und in dem sich auch ein Gedenkmuseum befindet.

Kazik ließ sich dann in Jerusalem nieder, wo er zunächst im Baugewerbe arbeitete. Später heiratete er die Künstlerin Gina Olmer, wurde Vater von zwei Söhnen und später Großvater von fünf Enkelkindern und leitete 25 Jahre lang eine Supermarktkette.

Über sein Schicksal während der Shoah sprach er nicht. Nach dem ersten Bericht, der bereits 1946 veröffentlicht wurde, schwieg Simcha lange Zeit. Seine Heldentaten blieben unbekannt, bis der Filmemacher Claude Lanzmann ihn 1985 in seinem Dokumentarfilm Shoah vorstellte.

Rotems Erinnerungen an die Ereignisse im Warschauer Ghetto wurden erst 2012 unter dem Titel "Memories of a Warsaw Ghetto Fighter" veröffentlicht. "Es gibt hier und da Lücken in dieser Geschichte", stellt der Autor im Vorwort fest. – „Ich wollte die Erinnerungen nicht rekonstruieren und zog es vor, die Lücken zu lassen."

Am 13. Mai 2010 nahm Simcha an der Enthüllung eines Denkmals teil, das über einem Kanalisationsschacht in der Prosta-Straße 51 errichtet wurde, aus dem er heldenhaft jüdische Kämpfer herausgeführt hatte. Im Jahr 2013 wurde Rotem in Warschau, wohin er zur Feier des 70. Jahrestags des Warschauer Ghettoaufstands gekommen war, der Orden der Wiedergeburt Polens (Polonia Restituta) verliehen.

Simcha Rotem verstarb am 23. Dezember 2018 im Alter von 94 Jahren in Jerusalem. Er ist auf dem Friedhof des Kibbuz Arel neben seiner Frau begraben. Am Tag von Rotems Beerdigung wurden in allen Schulen in Israel Gedenkstunden abgehalten. Mit dem Tod von Simcha Rotem, "einem Mann der Tat", wurde das Kapitel der Geschichte des Aufstands im Warschauer Ghetto endgültig geschlossen. Es gibt keine Zeitzeugen mehr, die dieses Ereignis miterlebt haben....